肃宁县离京师只有500多里路，若乘县里的车马，大抵十天就能到。良臣虽说这两年跑了县里不少地方，可也是头一次去这么远的地方。不过他不怕，他爹也不怕，因为这个时代16岁早已是成年人了。本村就有两个和良臣同龄的少年，一个刚娶媳妇，一个孩子都会叫爹了。女孩的话，成亲更早。良臣他大姐，也就是二叔魏忠贤的女儿魏春花，便是6岁卖给杨家做童养媳，13岁和丈夫杨六奇同房。如今，大女儿十岁，小女儿七岁。这种事情，放在良臣的前世，肯定是让人难以容忍的。但在眼下，却是再平常不过。直至解放前，中国人的平均寿命不过36岁。清楚这一点的良臣，自然不会对这个时代的早婚早孕感到吃惊和排斥。相较土地而言，传宗接代显然更重要。故而在他爹魏进德和大哥魏良卿眼中，良臣这两年再是不争气，总都是大人了，所以一个人去京城找二叔，应当没有什么大问题。尔今天下太平，治安良好，百姓安居乐业，路上没有什么匪徒大盗，不虞路上有个什么好歹。上京需要盘缠，路上再怎么省着点花，来回路费和吃住都是一笔不小的开支。魏进德将侄女春花给的那荷包拿给了良臣，里面少了一颗银豆子和两枚小平钱。少的那些是魏进德拿去还给邻居了，余下的本是准备还给村里亲戚的，不过因为朝廷征地的事，魏进德没顾得上。也幸好魏进德没把钱都还了，要不良臣上京的路费一时半会他还真凑不上。进京的事，宜早不宜迟。迟了的话，朝廷把地征了，生米煮成熟饭，那就白跑京城了。良卿连夜做了几张大饼供良臣路上吃，又帮着良臣收拾衣物，打成一个包袱。因为小儿子从前的事，魏进德多少还是有些不放心，所以特意过来和良臣交待了几句。良臣一一听在耳中，态度恭顺，让魏进德心里踏实许多。老魏家就良臣一个人识字，这次进京又是去找二十年没音讯的二叔，加上二叔也不认识良臣，因此魏进德便让良臣写封信带给老二。为了证实良臣的身份，魏进德又将当年老二带回来的那封家书取出，递给良臣让他随身带着。忙活完这一切，夜已经很深了。良臣他爹和大哥良卿都困乏去歇了，良臣却是怎么也睡不着。就那么和衣躺在床上，翻来覆去，当真是辗转难眠得很。也不知外面几更天了，良臣才迷迷糊糊的进入梦乡这一夜，梦中尽是九千岁的身影。不止一次，酣睡的良臣脸上都会露出神秘莫测的笑容。黑暗之中，看着倒是十分的诡异。………次日，天未亮，家里的公鸡尚未报晓，魏良臣就迫不及待的起床了。大哥良卿比良臣起得还早，煮了碗面疙瘩端给良臣，让他吃的饱饱的上路。“路上莫要与人争执，也莫要孤身一人，与人家结个伴同行，遇上什么事也有个照应…”送小儿子到村口的一路上，魏进德喋喋不休。良臣听着自是不嫌烦，不时答应几声。梨树村没有直达京城的马车，村子只有一条乡间小道通往十几里外的官道。沿着官道向北再走二十多里，便是肃宁县城。良臣必须自己步行到县城，然后搭乘县里车马行统一发送的大车去京城。这与后世的汽车、火车发车规矩是一样的，只不过交通工具原始落后而矣。“爹，大哥，你们回吧。”良臣从大哥良卿手中接过包袱，系在了身上。良卿点了点头，又叮嘱了句：“钱放好了，贴身藏着，莫要叫人窃了去。”“若是见到你二叔，让他无论如何也要回家一趟。”说到这里，魏进德犹豫了下，又吩咐良臣：“倘…倘若你二叔不在了，便与人打听下，有可能的话，将你二叔带回来。”“爹，你放心，二叔肯定还健在的。”良臣这话当然不是安慰他爹，而是事实，日后的九千岁现在肯定还活着。“唉。”魏进德叹了一声，挥手示意良臣上路，他真的很怕兄弟已经不在人世。“爹，大哥，我走了啊！”良臣吐了口气，看了眼北方，在他爹和大哥的注视下，兴冲冲的踏上了北上寻亲路。村里不少村民已经起了下地干活，路过村口看到魏家爷三，不由好奇。不时有人问魏进德和良卿，良臣这是去哪。魏进德不敢告诉他们实情，因为这件事村里没人知道，再说这事也不好启齿，便吱唔说良臣是去探亲。这一说法倒让不少村民更是糊涂，因为魏家在外面哪有什么亲戚。但人家不说，他们也不好刨根问底。……从梨树村出发才走了六七里路，魏良臣就有些吃不消了。习惯了前世交通工具的便利，陡然回到几百年前用两个脚板底走路，良臣陡然还真不适应。在路边一块石板上歇了会后，良臣咬咬牙继续上路。中午之前他得赶到县里，要不然就搭不上大车了。，！又走了几里，脚下虽疼，不过良臣总算撑下来了。随着太阳的升起，一派田园风光呈现在了魏良臣的眼前。路两边除了麦田就是丘陵，还有一片很大的草场。空气十分的清新，视野所及，一片绿色，让人心矿神怡。那片很大的草场是太仆寺设在肃宁县的马厂用来养马的，良臣不止一次在这里偷人家马骑。三个多月前，也是在这片草场叫马厂的人逮住，活生生打断了腿。要不是没有时间，良臣多半就会停下拿笔在小册上记下这桩事。有关马厂的事，良臣知道的不少。近些年还好，早年间河间府这一带的百姓都有个负担，那就是替朝廷养马，即所谓的“官马民养”。“官马民养”是明初宣德年间制定的，由官府指定养马户，五户养一匹，其中一户为“马头”。五十匹为一群，选一户为“牧长”。按规矩，一匹母马，每年要向朝廷交一匹马驹。凡是马户都可以免交田租，并且可以在官府草场上放牧。这制度早期对于明朝的军马发展起到了很大的作用。只是时日久了，和所有的制度一样，“官马民养”也是弊端百出。因为马养死了马户要赔，交不出马驹马户也要赔。仅是这点，倒不足以摧毁“官马民养”制度，最致命的一击来自于朝廷本身。或者说，是那些皇亲国戚们。明中期以来，河间府的草场大半都被划为了庄田，没有了朝廷草场牧马，马户们只能在自家地里种草，如此一来，就不能长粮食。没有吃的，矛盾一积累，便连续爆发了几次马户起义。直至如今，马户制度已经名存实亡。若非太仆寺负有御马重任，皇室还需最后的脸面，只怕这肃宁县的马厂和草场早就不存在了。一边唏嘘，一边咬牙切齿，良臣从马场边上的小道穿过，终是看到了前面通往县里的官道。官道是青石板铺成，有年头了，据说是百年前铺就的。不少石板已经发黑，边上更是长满青苔。遇上下雨天，走在这些石板上，不但不注意会滑倒，更是走一步就溅一地水。岔口处有个凉棚，是附近村民为了补贴生计搭的茶水铺。南来北往的旅客要是走累了，想歇个脚，喝杯凉茶，那这便宜的茶水铺是最好不过的选择了。良臣有些口渴，身上又没带水囊，便寻思到茶水铺买杯茶喝。铺子里忙活的是个老妇，一边烧着水，一边招呼着三两个客人。“给我来杯茶。”良臣刚进铺子坐下，就听来时的路上有车轱辘声。他扭头望了过去，却发现是张家老幺的马车。：（）司礼监