天津税使马堂这些年风光得很，此人原是印绶监的少监，后来不知走了谁的路子，受遣为天津税使，兼管临清税关。不得不说，马堂捞钱很有手段，给宫里的孝敬也多，深得皇帝的欢心。因而哪怕前几年临清闹出民变，商户集体罢市，甚至聚众纵火焚烧衙署，他这天津税使的地位都不曾动摇过。不过，这几日，马公公却是心思重重，昨日东厂四档石元雅的到访更让他多了几分担心。对那从中搅局的辽东矿监高淮恨得不行，但是却奈何不得对方。石元雅给马堂捎来了司礼掌印陈公公的话，大意这件事东厂能帮着截人，但怎么善后却是马堂的事。言外之意，陈矩不可能将这事给兜到底，能善了最好，若不能善了，他便两不相帮。毕竟，高淮那里，陈矩也不可能和他就此撕破了脸皮，大动干戈。要知道陈矩虽是司礼掌印太监，可司礼监也不是他只手就能遮天的地，其余的秉笔对这件事可都盯着呢。要是办得太难看，保不齐哪位就会在皇爷那提上几句，那样一来，事情便不可收拾了。对此，马堂也无话可说，谁让这件事是他的手尾。做事不干净，自然就会有东窗事发的一天。只是这事发的真不是时候，偏偏就赶上他马堂谋升司礼秉笔的节骨眼。若是不能将事情压下，多半，他马堂此生再也无望荣升秉笔太监了。现在，除了东厂的人在行动，马堂手下也派出了不少人手。能不能把人截了，一看天意，二就是看高淮那厮背地里有什么动作了。现在，除了等消息，马堂也不知能做什么了。竞争对手高淮那里，和他根本没有谈和的可能。缺出来的秉笔只有一个，要么他马公公上，要么高淮上，没有第三个结果。谁升谁不能升，却关系二人今后的地位，甚至命运。心事重重之下，马堂今日连去前堂给手下点卯的心思也没了，闷坐在屋中，对着一面镜子修饰他的胡子。和外界以为的老公皆是面白无须不同，宫中的太监们有很多其实是有胡子的，大致十多人中就有一个长有胡须。之所以如此，却是因为宫中除了收进经阉割后的幼童，还不定期招募那些成年后阉割之人。此举曾惹外廷强烈反对，不过外廷反对的再激烈，每年北京城中都有数千“自宫白”寻求入宫做老公的机会，若宫中断了这些人入宫的门路，无疑就是绝了这些人的希望，甚至要了这些人的命。故而外廷反对再凶，宫中还是该招的就招。大量招进成年阉人，自然就会有长胡须的老公存在。马堂本人倒不是“自宫白”出身，而是八岁就净身进的宫。许是成年之后好东西吃的太多，不知不觉就重新长起了胡须，这让马堂十分的自豪。这种自豪有些畸形，但却是宫中太监们的真实写照。胡须，是一个完整男人的象征，哪怕下面根本空无一物。据说，有很多外派的镇守太监们为了在官员面前显示自己的威严，都会粘上一小摄假胡子。马堂的税监衙门位于天津兵备道衙门东边，衙门里养了不少“槌师棒子”和“士虎”，这些都是马堂罗的收税手下，人数足有三四百，内中颇有不少亡命徒。正是凭借这些无赖恶棍，马堂才能在天津耀武扬威，使尽手段为皇帝捞钱。往宫中送的银子越多，马堂的地位就越是稳固。反之，马堂要想地位稳固，搜罗的手下就得多。人多势众，再加上税监的身份，在天津，马堂可谓是土霸王般的存在，天津三卫武无人敢惹。当然，马堂这些年除了往宫中送钱外，自己捞的也不少。这已经是人尽皆知，甚至皇帝也知道的事。奈何，外朝不能给皇帝挣银子花，皇帝也只能靠这些内监。哪怕知道这些内监贪婪无度，也对他们信重无比。为此，皇帝宁可在“国本”上向外朝低头，但却绝不裁撤矿监税使。马公公在屋中修饰自己胡须时，外面，一个叫庞保的棒子手怀揣着一百两银票，满怀希望的要求见马公公。这是庞保做了税监棒手三年后头一次求见马公公，因此心里很是忐忑。递上马公公从京城带来的亲信马七斤五两银子红包后，马七斤就领着庞保向税监后院走去。税监衙门原是天津一个富商的宅子，不过因为这富商十分的不开眼，所以现在全家都滚到南直隶去了。到了后院马公公屋前，马七斤让庞保等着，进去替他通传了一声。“庞保？”马堂的记忆力很好，手下说了人名，他就在脑海中浮现庞保的相貌，此人好像是三年前招进衙门的一个棒手，平日看着不甚出众。“他找咱家做甚？”马堂有些不快，若非马七斤是他老家的远房侄儿，只怕就会骂上几句。“估摸着是想请三叔给派个好点的差事。”“收了人家多少钱？”马堂瞪了眼这远房侄儿。马七斤讪讪一笑，马堂微哼一声，不和他计较，摆了摆手：“让他进来吧。”“哎！”马七斤如释重负，忙出去把人领了进来。“小的庞保见过公公！”一进屋子，庞保就轻声叫了一句，然后便不在向前，低垂脑袋，站在门坎边，模样十分的恭敬。庞保这模样，让马堂微微点头，他上下打量了眼其貌不扬的庞保，缓缓开口道：“你找咱家有什么事？”“回公公话，小的想入宫侍奉，故而请公公给个门路。”在税监衙门呆了三年多，虽然压根就没被马公公正眼瞧过，可庞保却是了解马公公，知道马公公这人：（）司礼监