有人嗤笑一声，低声道：“这不就是民间所谓布袋女婿么？有什么新奇？”皇帝正觉得礼部尚书这一问不好回答，听了这说法，心下也好奇，趁机转移话题：“什么叫布袋女婿？这是什么怪说头？”那人躬身回道：“陛下，民间称谓，将赘婿叫做布袋女婿。本意是人家有女无子，无人继承香火姓氏，特招入舍婿以补其代尔。故称作补代女婿。口耳相传，叫成了布袋，倒也切中肯綮。”“男子本是七尺昂藏，俯仰天地，一旦入赘，反成了为女子承嗣宗祧，延续香火的工具；又还得改名换姓，不能私自归家回宗。既要照管妻家产业，又要承担妻家赋税劳役。妻子若是奴仆，布袋女婿还要承担起妻家对家主的役事；又必得恭恭敬敬服侍岳丈岳母。若是寡妇招的接脚夫，还要照养妻家原夫的子女。”“凡此种种，岂非将人装入一口布袋，气不得出？故而这布袋二字，倒比补代传得广远，尽人皆知。”恒娘冷冷道：“原来诸位大人也知道，身处布袋之中，气不得出，是何等局促悲惨？却从没想过，自己的母亲、女儿、姐妹，她们这一辈子都得呆在这样的布袋子里？过去与未来，千千百百年，无数代女子都呆在这样的布袋子里？”那人原是满面嘲讽，被恒娘一语难住，不敢强辩，面有不服之色。待要说出「男子强壮明睿，女子愚昧卑弱，既是定要有人身处布袋之中，自当是女子，而非男子」的回复，终究碍着上头一个事母的孝道，不敢出声。众位大臣或出身豪门世家，或起于贫寒之家，不一而足。此时回想起自己的至亲女子，才骤然惊觉，自己日日下朝，都能见到老母、妻妾子女在家恭候，自是欢喜，自谓：此天伦之乐，千金不易。然而却从未想过，她们娘母女日日在家，可是心甘情愿？可曾向往过外间车水马龙，江海山川？也或许是想到过的，甚至也曾喟叹过一句「女子不易」，却就此轻飘飘打住，再不肯往下细思。今日这「布袋子」套到男子头上，虽只是口头上一说，却已令诸位臣子遍体恶寒，满心里生出愤懑恼怒。恒娘见了众人脸上难看之色，心中忽然一动，趁着众人缄默之时，对皇帝道：“官家，刚才这位官爷说得很有道理，礼仪律法之类的，我不太懂。单说出入门户这一条，民女以为，实则关系朝廷赋税，是件不可不变的大事。”皇帝笑道：“朕且听你如何危言耸听。”“民女从不危言耸听。”恒娘申辩，“民女想着，本朝与前朝不同，农商并重。朝廷税赋，泰半来自关市。市易市易，总要有人，且人多，才能成市成行。若是女子也能上酒楼下馆子，出街入巷，买卖各色细物，则各市户行户的住税岂非能翻上一番？”想起幼时逛灯市的经历，笑道：“这也不是民女空口瞎说。每年元宵寒食，女子蜂拥上街，当月市易数额必定暴涨。此事上，朝廷得实利，女子得自由，且不用担心赘婿上门，被套上布袋子，岂不是一举数得？”说到这里，看看离皇帝身边最近的一圈重臣，抿嘴一笑：“民女听说一则趣闻，有位政事堂相公，亦有胡祭酒之风，只爱重夫人一人。元宵时节，夫人想要外出观灯，相公不爱凑热闹，便问夫人，家中这么多灯，何必出去看？夫人答道，我还要看人。相公笑问：某是鬼耶？”城楼之上，人人皆知，这是左仆射与夫人的闺房之乐，由朋友从其家人口中打探而来，写入笔记，传为美谈。此时被这个有眼不识泰山的市井娘子当众说来，众人面上，未免露出古怪笑意。左仆射原本铁青的脸上，倏地飞上一抹红霞，又红又青，民间有个说法，叫做「红配绿，臊得哭」，正好描摹左仆射心中滋味。恒娘却缓缓收了笑容，声音沉痛起来：“这位相公，已是人品高洁，一心一意的男子，然而竟没有想过，对于夫人来说，这样不坐车，不戴帽，与男子一样，自由行于街上，与人交谈的机会，一生之中，不过每年寒食元宵两次罢了。”“便是夫人能活到百岁高龄，这一辈子，也不过就这两百个半天，不到半年的时间，出了那布袋，做了回自由自在的人。”“所以，就算这位相公待她再好，就算这位相公软语恳求，夫人终究是不想抛了这一点点，一辈子为数不多的，能够看人的自由。”城墙之上，一时再没人发声。城墙下传来的突兀一声喊叫便能隐约听见：“我的女儿薛恒娘……无论父亲是谁……是个……好孩子。”