春来柳枝爆青时，一则传闻也在京城爆传开来，说是谢尚书之子谢疏临，竟向谢尚书夫妇求请，娶一商妇为妻。
谢疏临其人，京中无人不晓，他出身名门望族，既是圣上的表兄，又是圣上的肱股之臣，年初不过才刚二十五岁，就被授东阁大学士，进入朝廷中枢。
这般俊杰，自是京中勋贵豪门竞相争抢的乘龙快婿，但谢疏临不但总是婉拒婚事，多年来身边也无半个侍妾。
遂世人以为，为人高洁俊雅、有谪仙风范的谢疏临，是想寻个同样飘然若仙的女子，看不上寻常俗世佳人，若他哪日娶妻，他的夫人定似姑射神女冰清玉洁、高雅绝尘。
谁能想到，谢疏临竟想娶一市井红尘里的小妇人，那女子不但是个出身低下、抛头露面的绣商，且还曾嫁过人，有个三四岁的儿子。堂堂谢学士，清冷如仙的谢学士，竟想娶个带拖油瓶的经商寡妇！
此事因过于匪夷所思，不仅在京中流传甚广，还传到了深宫之中，连皇帝都有所耳闻。这日皇帝在与几名亲信朝臣议完政事后，独将谢疏临留了下来，道：“谢卿且慢，朕还有事要问你。”
谢疏临以为皇帝还有朝事相询，就肃颜拱手聆听，却见皇帝从御案后起身，边舒展着身体向西侧暖阁走，边含着笑音道：“不是朝事是私事，别拘礼了，过来边喝茶边说。”
谢疏临不仅是皇帝表兄，幼少时亦是皇帝的伴读，后来又有从龙之功，遂深受皇帝信任重用，常蒙沐圣恩礼遇。但他为人庄谨，从不因圣眷在身而自傲忘形，尽管此刻皇帝要他莫拘礼，但他跟至西暖阁后，还是如仪谢过圣恩，方双手捧盏而坐。
因皇帝说是私事，语气又衔着点促狭，谢疏临已大抵猜知皇帝要问什么，他默等片刻，果然听皇帝含笑问他道：“朕听说，你想娶个女商，还是个带着孩子的守寡女商？”
“是”，谢疏临毫无隐瞒，“她是京中慕记的东家，姓慕名晚，早年丧夫，有一子阿沅养在身边。”说罢，谢疏临就放下茶盏，起身向皇帝叩请道：“臣与慕晚两情相悦，斗胆求请陛下赐婚。”
不是临时起意，在百般无法求得父母同意婚事后，谢疏临只能将他和慕晚成亲的希望，寄托在君命上。他早有此意，既今日皇帝提起，他就趁势叩请君命，唯有君命能大过父母之命，谢疏临想与心爱之人长相厮守，只有此路可走。
皇帝本来只是想拿这件传闻打趣下表兄，却见表兄忽然求他赐婚，心里也犯了难，“朕自然乐见你早日成家，可也听说舅舅舅妈对你这件事极为反对，要是朕下旨为你赐婚，舅舅舅妈是不会抗旨，但有可能会气出病来。”
谢疏临本是忠孝之人，也不能不顾念父母，闻言默然无语，堂堂国士，此时却是无计可施、忧怅难掩的失意人。
皇帝将谢疏临的失意看在眼里，对他道：“你别急于求成，事情得缓着来，至少得将那慕氏女的身份抬高一些。”又问：“你说的慕记，是做什么营生？”
谢疏临道：“主营绣品，兼卖少许胭脂首饰。”
“主营绣品？”皇帝问，“她的绣品生意如何？”
谢疏临道：“慕记虽才经营三年，但因绣品殊佳，在京中已小有名气。慕记的绣技源自吴越之地，与京绣之豪放艳丽不同，更尚细腻自然、淡雅清新，由于慕记的成功，近来不少京中绣馆都开始兼卖江南绣品了。”
皇帝想了想道：“太皇太后的寿诞快到了，让慕氏女进到宫中尚功局，用江南绣艺为太皇太后绣幅观音像贺寿。到时她绣得好，朕就趁势褒奖，封她为尚功局女官，等她有品级在身，朕再赐婚，那时舅舅舅妈纵对你这桩婚事还是生气，气也会小些。”
谢疏临素来性情沉稳，但这时面上忍不住展露喜色，感激拜谢道：“陛下圣恩，臣无以为报。”
皇帝让谢疏临平身，笑着“威胁”他道：“说什么无以为报，眼下就有件事要你担当。今科春闱就要到了，朕打算让你当这届的主考官，你可得好好替朕选出一批可用良才，要是你选的差了少了，这赐婚的事，也就不作数了。”
谢疏临自然恭谨领命，道必鞠躬尽瘁，不负圣恩。因天色近暮，宫门就将下钥，皇帝不能留表兄久坐，再与谢疏临闲说几句，赐了他一盒御膳房点心后，就让他先退下了。
还未到用膳的时辰，谢疏临走后，皇帝百无聊赖地临窗自弈，边把玩棋子，边心里还是会想到谢疏临求他赐婚时的恳切神情。
自有记事起，皇帝就与谢疏临相识，这些年里，谢疏临通共只求过他两次，一次是他幼时不堪父皇冷待惠妃欺凌，一时赌气说要离开东宫时，比他大不了几岁的谢疏临，苦苦叩求他隐忍韬光图谋将来，还有一次，就是今日了。
谢疏临于皇帝，既是国之栋梁亦是友人家人，皇帝当然惦记着谢疏临成家的事，早在几年前，就询问谢疏临为何迟迟不娶妻，热心要帮他张罗婚事，但谢疏临一再婉拒，时日久了，皇帝都以为他这表兄心中唯有社稷无意情爱，不想谢疏临竟会坠入情网，坠得世人瞠目结舌。
若那慕氏女是个才情无双的绝世佳人，纵出身低微，也算与谢疏临相配，也不至于引得世人咋舌，可一个穿梭市井的女商，一个嫁过人、还有孩子的女商？！
尽管已因谢疏临恳求答应赐婚，但皇帝这会儿还是越想越觉难以理解，他失笑一声，问一旁侍立的内侍陈祯，“你怎么看谢疏临这事？”
陈祯是御前总管，最擅揣摩附和君心，他觑着皇帝眉眼间的笑意，噙笑凑趣道：“奴婢是没根的人，不懂谢大人怎就对那女商那般钟情，但听到宫外有流言说，那女子是吸人精元的狐狸精变的，谢大人是被狐狸精迷惑了心智。”
“吸人精元的狐狸精?”皇帝听到这等民间流言，不由笑出声来。
陈祯说这荒唐流言，本就是为博皇帝一笑，此刻见皇帝笑得开怀，原也沾沾自喜在旁跟着陪笑，却见皇帝笑着笑着忽然沉了脸色，忙将自己脸上的笑意敛得一干二净。
日色已晚，渐暗的暮色笼着皇帝周身，皇帝眸光如日影沉水，幽晦不明。陈祯伴侍皇帝多年，知道皇帝有时忽然就会这般，像是因陡然想起某件并不愿想起的往事，而心境晦暗不堪。
但究竟是为何事，身为御前总管、理当最晓天子事的陈祯，这几年也是一头雾水，只能在此刻皇帝心境不佳时，屏声静息，以免被圣怒波及。
未得传唤，掌灯宫女不敢擅自入内，随着日光敛尽，紫宸宫渐尽沉入暗色，几乎不可视物。皇帝却熟悉这种黑暗，在总是纠缠他的噩梦里，梦里漆黑一片，被囚于密室的他双目被障，什么也看不见。
那是在四年前，皇帝还是太子时。因父皇宠妃霍氏常年挑唆，还是太子的皇帝与父皇的关系一年比一年紧张，终在十五年那年，被父皇派至边关“历练”。虽人在边关，但皇帝有眼线探知京中动向，在十八岁那年秋天，得到父皇病重的密报后，即刻踏上归途。
惠妃霍氏有子齐王，霍党定会为拥护齐王，不择手段阻拦他回京登基。皇帝未走官道，秘密改走偏僻山道回京，此法本来风险较低，但因有亲信背叛泄露行踪，皇帝在深山老林里还是遭到了激烈的追杀，负伤坠下山崖。
醒来时，却是不知日夜的黑暗，皇帝双目被绸布缠缚，手脚也被锁链锁住。起先皇帝以为自己落入霍党之手，但将他囚在密室的人，却没有要他的性命，而像是志怪话本里的山野妖狐，夜夜吸人精元。
混沌的黑暗中，皇帝不知自己被关了多少时日，某夜他被灌下迷药，再醒来时，已身在一艘顺流而下的轻舟上。江风浩荡，两岸景色如飞，轻舟已不知驶过多少水程，皇帝无法知晓自己先前究竟是被囚在何地，更别提转杀回去。
因急着回京掌控大局，皇帝只能暂忍这阴沟里翻船的奇耻大辱。等到登临帝座、平定朝局，皇帝有心派密卫探查，揪出那歹毒女子，为自己雪耻，却无法下达具体命令，因他不仅不知自己当时究竟是被关在何地，也不知那歹毒女子生的是何容貌，无法摹出画像令密卫按画寻人。
像是只能这口气硬咽下去，但皇帝始终咽不下去，夜梦常是为之所扰。纠缠不休的噩梦还会延伸到日常之中，早在登基之初，皇帝就因太皇太后安排选秀有了后宫，但几年过去，宫中仍未有婴儿啼声，皇帝因他自己不可言说的心理阴影，对世间女子皆难生亲近之意。
心境幽沉时，皇帝又想起了那个慕氏女，觉得自己在表兄求请赐婚这事上，答应得太快了。这世间有的女子毒如蛇蝎，不知那慕氏女到底是何品性，是否真似狐狸精迷惑了表兄，实则表里不一心如毒蝎，日后会闹得表兄家宅不宁。
幸未今日就仓促赐婚，还有时间考察那慕氏女品性。既已说要令慕氏女进宫为太皇太后绣像，皇帝想，不如就趁绣像那段时日，见一见这女子，替表兄好好考察一番。