镇魂关太过荒僻，到处是戈壁沙漠，可供耕耘的土地百不足一，想要在这里生存，必须要掌握一门手艺，要么放牛放羊，要么打铁磨刀，读书？肚子都填不饱，谁有那份闲心，朝堂再好，不如一碗牛肉汤让他们心安。城关唯一学堂，位于喧闹的北市，院落不大，读书的孩子寥寥无几，偶尔传来朗朗读书声，瞬间被嘈杂的叫卖声压住。教书先生姓刘，人称刘夫子，头发胡子都白了，已到了风烛残年的年纪。别的先生都是端庄儒雅，他呢，不修边幅，常年裹着一件千疮百孔的棉袍，教书时，说着说着就打起鼾，又邋遢又嗜睡。不过学生们倒挺喜欢刘夫子，一不查勤，二不责罚，授课时夫子时常睡着，能跑出去偷玩，遇到这样的“名师”，简直是学生之福。李桃歌想要博取功名，当然要去请教镇魂关唯一的教书匠，打听到刘夫子喜食甜食，李桃歌买来一盒枣泥糕，不同于京城，城关粮食稀少，甜点更是奇贵无比，不到半斤的枣泥糕，足足花去两个月饷银，李桃歌抠门惯了，从来没有大手大脚过，可为了读书的敲门砖，只能咬牙买下。进入院子，听到此起彼伏的读书声：“疏则怠，怠则忘，士不及兹四者，则东不裘，夏不葛……”夫子在打鼾，学子在读书，李桃歌站在雪地里，想要过去搭话，又觉得不礼貌，索性站在雪地里等待，一站，就是一个时辰。李桃歌值得称赞的，就是耐心和好脾气。雪势渐大。没多久，李桃歌身上裹了一层厚厚积雪，打远望去，变成了雪人，学生们投去好奇眼神，议论着这人是不是有问题，堆雪人常见，把自己变成雪人的，还是头一个。又过去半个时辰，学生走完，夫子睡醒，李桃歌拖着僵硬的双腿，上前轻声道：“先生醒了？”刘夫子用结成油垢的袖口，抹去嘴边哈喇子，一下没擦干净，沾染胡子都是，顺势打个了哈欠，见到对方是陌生面孔，睡眼惺忪问道：“你是谁啊？”李桃歌抱拳行礼，恭敬说道：“学生是镇魂大营锐字营小卒，李桃歌。”刘夫子年纪大了，耳朵不好，反应迟钝，呆滞半天才惊讶道：“原来是军爷，失礼失礼。有几年没跟军爷打过交道了，莫不是犯了朝廷律法，前来拿我？”李桃歌放下枣泥糕，柔声道：“先生是城关贵人，怎敢前来滋事。登门求教，是为了读书。”刘夫子抠扣耳朵，惊愕道：“军爷要读书？”李桃歌点头道：“嗯，随先生读圣贤书。”刘夫子直勾勾望着包装精美的糕点，吞了口口水，轻声道：“天下尽是圣贤书，在哪读不是读，为何偏偏找一个行将就木的老头子？”李桃哥犹豫片刻，如实答道：“夫子，我想考取功名。”万般皆下品，惟有读书高。天下学子头悬梁锥刺股，还不是为了登科及第？往小了说，光宗耀祖，往大了说，为国效力，倒也不是难以启齿的事。刘夫子为难道：“书有万卷，科举却只有独木桥，分常举和制举，常举又分秀才，明经，进士，明法，明书，明算，你究竟想学什么？”李桃歌懵了，本以为读书就是写字做文章，哪曾听过这么多讲究，硬着头皮说道：“学生资质愚钝，想读些简单的书，早日考取功名。”刘夫子沉吟片刻，扶着白须说道：“三十老明经，五十少进士，明经好学，得第者十之一二，但你这般年纪从头学起，实在是晚了，还想考取功名，难了点。”李桃歌坚持道：“学生笨是笨了些，但有恒心，别人学四个时辰，我能学八个时辰，只要夫子肯教，学生必全力以赴。”刘夫子赞赏点头，他教书半生，天纵之才的学生见的多了，可能够出人头地的寥寥无几，一个傲字，大浪淘沙，洗去了七成，再来一个懒字，基本所剩无几，李桃歌说的勤能补拙，正对他的胃口。刘夫子含笑问道：“娶媳妇了吗？”驴唇不对马嘴的问话，让李桃歌吭哧一下，“没，没有，学生今年才十六，还没到成家立业的时候。”刘夫子摇头道：“十六？年纪不小了，我以前有位学生，十七岁就是两个孩子的爹了，你该去娶妻生子养家糊口，何必对功名如此执着，再说军营无闲人，敢无视军令吗？去哪抽八个时辰？异想天开而已，读书这份心思，免了吧。”李桃歌再度抱拳，坚定道：“学生暂时不想娶妻生子，只想读书。”刘夫子嗤笑道：“你确实是笨，给台阶都不下，推脱都听不明白吗？看看我，快八十了，一介布衣，教一辈子都没教出个贡生，找我学？学如何穷困潦倒，还是学如何误人子弟？”李桃歌哑口无言。刘夫子望了眼枣泥糕，再度吞咽着口水，说道：“大宁士子千千万，寒窗苦读十余载，谁不想考取功名？国子监有上千名三品官员子孙，太学有几千名五品官员子孙，这还不包括弘文馆和崇文馆那些天子门生，你想读书就读书，想高中就高中？让那些勋贵子弟替你戍守边疆吗？读书简单，当官不易，想凭借十年寒窗去跟百年世家博弈，能赢得了吗？走吧，别瞎耽误功夫。”，！或许是不舍得送上门的糕点，刘夫子又补充道：“以后经史子集有不懂的地方，可以来问我，教不出秀才进士，给初学者答疑解惑还是可以的。对了，再送你几句话，静可化燥，和可化凶，善可治恶，慈可求吉，你这人看起来倒不错，静和善慈，似乎都沾一些，以后必有一番造化。”见到夫子话都说到这里，李桃歌也不好再固执下去，躬身行礼，说道：“多谢先生，学生告退。”至于那份二两银子的枣泥糕，老先生赠了一通浑身舒坦的马屁，实在是不好意思要回来。想要考取功名，名师高徒缺一不可，自己既不是高徒，刘夫子也不是名师，俩人凑伙问前程，顶多是多赔些酒钱和糕点钱。跟那些世家子弟争，能争得过吗？罢了。回到大营，只见雪中有一花棉袄迎风矗立，双手掐腰，正对着营门放声大喊：“李桃歌，你给我出来！”“我爹说你两句就怂了，你咋那么听他的话呢？！”“在城墙上，在罗汉寺里，你如何对我的？！毁完人家清白后就不认账，负心汉！白眼狼！小乌龟！臭男人！”小江南越喊声越大，引得不少兵卒偷摸探出头，热闹归看热闹，没有一人敢来撵她。百里铁匠那几十斤的大锤，可不是闹着玩的。再说江南性格讨喜，模样俊俏，见谁都是一张甜嘴，谁没事会招惹她？普通兵卒惹不起，都统牙将又自持身份不愿来管。结果，堂堂拒骠月百万铁骑于西陲的镇魂关大营，让一个小姑娘给堵了门，指着鼻子在那骂，从未有过的稀罕景致。镇月大旗迎风猎猎作响，硬是没人前来阻止。李桃歌躲到墙角，臊的面红耳赤，小丫头在气头上，干脆先避一避，这时候再跑过去堵人家的嘴，更说不清道不明。一只大手突然攀到肩头。李桃歌如同受惊的猫儿，一蹦三尺高，转过身，看到牛井那张布满八卦神色的大脸。“你把她怎样了？”牛井长相粗犷憨傻，平时都是傻乎乎模样，可这会儿挤眉弄眼，聪明的一塌糊涂。“没怎样啊。”李桃歌问心无愧。“没怎样是怎样？”牛井不留余力追问道。“没怎样就是没怎样啊。”李桃歌争辩道。“那为啥江南堵着门，不骂我，不骂小伞，不骂老孟，唯独骂你呢？”牛井神采飞扬笑问道。锐字营所有人可以作证，这一刻绝对是牛井智商巅峰。李桃歌悻悻然缩起脖子。城头喝酒赏雪，寺里遇歹人，俩人手都没牵过，只是遇到江洋大道时，江南钻过自己怀里，可隔着那么厚的棉袄，又是危急关头，不能算是怎样了吧？不过搂确实是搂了，抱也确实抱了，盈盈一握的小腰，指尖至今都香玉犹存。即便官司打到王宝大人那里，好像也没啥胜算。李桃歌越想越觉得理亏，双手插入袖口，当起了缩头乌龟。牛井今个不知吃了啥灵丹妙药，一眼就看穿了李桃歌的举动，大嘴一咧，笑道：“说，到底把江南咋了，亲了？摸了？还是……嘿嘿嘿嘿。”这一笑，意味深长。尽是猥琐。李桃歌理亏，但心不亏，满肚子委屈，又不好挑明。只能死死低着头，不说话。牛井赞叹道：“虽说咱营里你胆子最小，身手最笨，可是对付女人，你小子真有一手。从老孟到余瞎子，再从小伞到我，一营的光棍汉，唯独你能让漂亮丫头堵着门讨风流债，厉害啊！”李桃歌本想辩解，想了想，欲言又止。牛井转着眼珠，说道：“不过你长得俊，跟小江南倒是天造地设的一对。镇魂关女人少，不如就把人家娶了吧，没银子的话，三媒六聘大伙给你凑，赶紧把小丫头弄进门，要不然啊，等人家回心转意了，你可就难讨到媳妇了。”李桃歌始终没开口。有时候，沉默并非是无话可说，而是一言难尽。：（）我自九天来