阿尔瓦公爵的宅邸距离皇家城堡算不上太远，宫殿的门口一队站岗的卫兵正稀稀拉拉地穿过宫殿前面的广场。汗水从他们沾满了尘土的额头上一路流下去，在它们身后留下一道道黄褐色的沟壑。几只苍蝇在空中盘旋着，马车一在宫殿的门前停下，这些害虫就迫不及待地落在车顶上，虎视眈眈地盯着从马车上下来的乘客，就仿佛阿尔瓦公爵是一块巨大的散发着臭味的腐肉一般。满面愁色的宫廷总管在门厅里迎接阿尔瓦公爵，与公爵记忆中的样子相比，总管大人头顶上的头发更加稀少了。“您总算是来了！”总管向前跨一步，拉住了公爵的手，“陛下每次醒来时都要问您的情况。”“我不想让太多人看见。”阿尔瓦公爵隐晦地说道。“那我们走小楼梯。”总管心领神会地点点头。当两个人登上楼梯时，阿尔瓦公爵将自己的脑袋轻轻朝着总管的方向偏了一偏，“陛下的情况如何了？”总管小心翼翼地环视一圈，“算不上太好……陛下的身体早已经被掏空了，无敌舰队的事情又给了他巨大的打击，医生们看上去也束手无策。”公爵的脸色变得有些难看，但看上去并没有多么吃惊，显然对如今的局面已经有了些心理准备。菲利普二世的房间门口平日里总是挤满了来碰运气试图让国王看到他们的贵族和官员，此时这些讨厌的飞虫已经被宫廷总管以打扰国王养病的理由赶走了，因此亲眼见到阿尔瓦公爵走进房间的，只有一直在门口站岗的两个侍卫。西班牙国王仰面躺在床上，听到阿尔瓦公爵进来的脚步声，他缓缓睁开眼睛。公爵注意到了国王那青灰色的脸庞和变得有些蓬乱的胡子，平日里国王看上去就像是个苦行僧，而现在几乎已经变成在十字架上挂了三天的耶稣基督了。“您好吗……阁下？”菲利普二世用胳膊撑住床，试图坐起身来，阿尔瓦公爵连忙快跑几步，扶住国王的后背。“感谢陛下，我一切都好。”公爵往国王的后背放了个枕头，让菲利普二世靠在上面，而后朝国王行了个礼。“可我不太好。”国王喉咙里发出的声音像是两片砂纸在相互摩擦，“所以才要劳烦您大老远从尼德兰跑来这里。”“为陛下服务是我的天职，我相信上帝保佑陛下，陛下一定能够逢凶化吉。”阿尔瓦公爵宽慰道。国王再次做了他的标志性动作，在胸前划了一个十字。“如果不是我对自己的情况有十足的把握，我是不会在这时候将您从尼德兰叫回来的。”菲利普二世咬了咬嘴唇上干枯的死皮，“如果我没搞错的话，那里的局势已经完蛋了。”“尚可支持。”阿尔瓦公爵沉吟片刻，最后还是决定不对国王说出残忍的真相，可尼德兰的局势怎是“尚可支持”这四个轻描淡写的字所能概括的呢！自从无敌舰队覆灭以来，西班牙军队已经进行了数次大踏步的撤退，一直围困着的北尼德兰的布雷达要塞撤围了，原本用来作为入侵不列颠基地的安特卫普港被放弃，现在不列颠的旗帜已经在之前毁于大火的市政厅那残余的骨架上方飘扬。十五万大军在布鲁塞尔和列日之间的狭小区域当中猬集一团，试图自保，虽说尼德兰人还没有能力和佛兰德斯军团正面相抗，可不列颠人的远征军已经登陆，如果爱德华国王真的决定帮助尼德兰人收复剩下的一半国土，那么佛兰德斯军团的赢面恐怕也不是太大。“我现在考虑的并不是尼德兰，而是西班牙。”菲利普二世出神地看向天花板，仿佛是在那里看到了前来接引他上天堂的天使长圣米迦勒。“您之前曾经对我说过，您不认为我的儿子唐·卡洛斯是继承西班牙王位的合适人选。”突然，菲利普国王毫无征兆地看向阿尔瓦公爵，用平静的语调问出了一个令公爵浑身一颤的问题。“我的确说过这句话。”公爵看上去有些紧张，但还是坦荡地承认了。“您现在依旧这么想吗？”国王又问道。这次阿尔瓦公爵犹豫的时间就变得更长了些，“唐·卡洛斯亲王是您唯一的继承人。”国王摆了摆手，“我问的不是这个问题。”“我只有一个儿子，可是王位总是不缺乏继承人的。如果让您选择的话，您会支持我的儿子成为西班牙国王吗？还是您会选择一位在您看来更有能力在如今波谲云诡的局势当中掌舵的人——例如我的私生子弟弟唐·胡安？”“这样的事情我无权置喙。”阿尔瓦公爵咬了咬头，一对嘴唇紧紧地抿着，就像是害怕自己的嘴巴会不受控制地说出什么将要令他后悔的话似的。