可是三年前，兵部的人带来了新命令，说是要加大工作量，早日赶出一批数量巨大的兵器来。原来的小吏也不见了，取而代之的是兵部派来的另一位凶神恶煞的监工。彼时二十一的彭勇第一次见识到什么叫做人间炼狱。工钱没怎么涨，但是要干的活却比以前多太多。彭勇每日寅时开工，子时结束，一日最多只能睡两个时辰。若有人没耐住困意在白天打了盹，监工就冷笑一声，拿沾了盐水的鞭子狠狠挥下，直把人打得皮开肉绽，再也不敢偷懒。所有人都敢怒不敢言。这样黑暗的日子，彭勇和其他矿徒干了整整一年。这一年里，所有人都瘦得两颊凹陷。皮肤起初被烈日灼得生疼，到后来晒得多了，竟也渐渐习惯了这温度。彭勇每日麻木地起床、麻木地挖矿，然后在一日麻木地看着监工又一次拿鞭子狠狠打在一名矿徒身上。耳畔是那被当成出气筒的矿徒绝望狰狞的嘶哑声。堂堂一个七尺男儿，被监工打得毫无反手之力，最后绝望地抱头跪在地上大声嚎哭。他似是疯魔，到最后监工已经不拿鞭子打他了，他却握紧拳头狠狠地捶打自己的脑袋，一下又一下，像是要把自己的脑袋砸碎，哭喊道：“生不如死！生不如死！你们这些渣滓，让我生不如死！”他痛苦欲绝，涕泪俱下，哭得毫无尊严。第二日彭勇醒来，就有人告诉他昨日挨打的那个矿徒死了。听说是过于劳累，再加上昨日情绪起伏太大，所以就猝死了。监工漠然地让人把他随意找个地埋了，接着拿起鞭子，继续鞭笞下一个人。一旁的彭勇死死地握着手中的铁锹，听着耳畔的哭喊声，原本死寂麻木的心忽然加快了跳动。他想，下一个被埋到土里的人，会是他吗？当铁锹铲上监工的脖子的时候，彭勇的心情出乎意料的轻松。冷冷地看着监工青红着脸断了气，彭勇转过身来面对其他矿徒，只说了一句话：“不想当畜生的人和我走。”短暂的沉默之后，矿山里五千名矿徒都做出了选择——跟他走。彭勇带着这五千人来到了瞿州城附近的山上，当起了山贼，接着开始勒索邱靖。看着邱靖被逼得无可奈何节衣缩食的样子，彭勇丝毫不觉得同情。他甚至觉得有些畅快：这些官员都是沆瀣一气，哪有什么好东西。哪怕如今被人端了老窝，眼见即将过上逃亡的流浪日子，彭勇也没后悔过这两年的所作所为。“如果不是我们反了，你现在哪还能再见到我。”彭勇嗤笑一声：“所以别做出那副不得已救了我、为了我做了违背原之事的表情。我没觉得我做错了。”都尉嘴唇嗫嚅一下，到底还是什么话都没说出来。就在两人无声对峙的时候，旁边忽然响起了谢昭的声音。“……抱歉，打断一下。”谢昭见自己暂时逃离不开，干脆找了个舒适的姿势靠着树坐在地上。他右脚屈膝，青色的长衫染上了不少的灰尘。随着他的动作，衣摆起伏，露出一点长袍下黑靴的影子，又很快把一切全部掩盖。谢昭看着都尉，似是不好意思打断了两人的对话，歪了歪头好奇地问：“两位是什么关系？”“我们是兄弟，同胞的兄弟。”没了父母本该相扶相持的兄弟。都尉压下复杂的心绪，看向谢昭：“允许我向谢大人再次介绍自己——我叫彭申，是彭勇的哥哥。”一个当贼一个当兵的兄弟？谢昭挑眉。彭申看出他的疑惑，解释道：“我劝过阿勇改邪归正，可他偏偏要一条路走到黑，还觉得我与邱大人同流合污……”他抿了抿唇，“两年前他开始勒索邱大人的时候，我就与他断绝关系了。”道不同不相为谋，彭申原本打算再也不管彭勇。可今日看着彭勇被制服后跪倒在地上，睁着一双愤怒的眼眸看过来时，他还是出手了——从一个平民爬上都尉的位置并不容易，他花了足足八年，才获得了如今的地位。可这一日在弟弟的性命和前途之间，他还是选择了弟弟。这怎么山贼头子居然还是都尉的亲弟弟？谢昭真觉得自己倒霉透顶。他无意再谈及这些，转而与彭勇说起另外的事：“虽然你可能会觉得我是在狡辩，但我还是要说一件事——朝廷没有发布过赶制兵器的命令。”谢昭可没听说过哪里发生了战乱，需要有那么多的兵器赶制出来。并且据他所知，边境的兵器供应，也不是瞿州负责的。那么这种情况下，兵部为什么逼矿徒整日劳作来赶制兵器？