下人看茶倒水，寒暄了几句，周父便问道：“敢问宁生，我儿何在？可是路上耽搁了？”
宁和摇了摇头，张口便说出这样一句话来：“回伯父，周兄他……近年想是不会归家了。”
周父五十好几的人了，几经风雨，单见宁和而不见儿子，他心里其实就已有了几分预料。闻言只是长叹一声，转头对身边张口欲问的周家大郎道：“季文，去将你母亲请来。”
周家大郎名为周琅书，表字季文。早几年也曾入县学，因屡考不中，又是家中长子，后来便干脆回家来帮着周父打理家业了。
周家本家人员构成十分简单，宁和听周生讲过，除了周夫人之外只有一个姨娘，生了个女儿，也就是周家三小姐。周夫人这辈子只得了周大郎和周生两个儿子，因而这姑娘虽不是她亲生，却也颇得她喜爱。总之，周家上下算是一团和气。
周父发话，周大郎虽牵挂弟弟，却也还是立刻就起身去了。
周父回过头来对宁和笑了笑，道：“拙荆盼犬子归来已久，既有了消息，我便想让她一同听听，还望宁生勿要见怪。”
宁和赶紧道：“哪里，哪里，此乃人之常情。”
片刻后，一阵急促脚步声传来，环佩叮当，当先进来一个妇人，有些年纪了，眉眼间带着股凌厉，看着就不是个好相处的。
这妇人宁和从前来时也曾见过，知道是周生的母亲朱氏，便起身拱手一礼，唤道：“周伯母。”
朱氏一进来，目光在宁和身上停留了片刻，倒是没马上开口问，点了点头就走到周父身边坐下了。
她一走动，厅中人才发现朱氏身后除了方才出去的周家大郎外，还跟来了个年轻女子，身着一条宽松杏色襦裙，腹部高高隆起，显是有孕在身。这女子神色忧愁，目中含泪，一抬头就凄凄婉婉地望着宁和。
宁和见了她，眼睛顿时微微睁大了些，手中一颤，茶盏“当啷”砸落桌上，溅出一圈水花。
周父皱了皱眉，道：“怎让菀娘过来了？她将生产，当小心些。”
朱氏回道：“你也知道她将生产，听闻有了二郎的消息，如何忍得住不跟来？”
周父便叹口气，招手让菀娘过来坐下，叫奉茶的丫鬟近身伺候着，才对宁和道：“宁生，你有什么消息，就直说吧。”
宁和的目光还落在菀娘的身上，神色复杂地沉默了片刻，道：“嫂子竟有了身孕，却是从未听周兄提及。”
“那是因为他也不知。”朱氏说，“你们走了两个多月，菀娘忽然说不舒服，才诊出来。”
宁和听了长叹一声，道：“早知如此……我定好生劝阻周兄。”
周大郎坐在一旁等来等去，焦急不已，这时终于忍不住催促道：“宁生，到底发生何事，快快说来罢！”
宁和放下茶盏，将两袖拢至身前，缓缓开口：“我与周兄，还有庞兄、陈兄四人结保，结伴往州城赴考。到得平县时，周兄说嫌四人同车憋闷，便重租了一辆新车，叫我也一同过去。此后我等便分为两车，一前一后而行。不想平县往北几十里，有处青松岭，我等过时，道旁忽冲出山匪十数人，手持刀兵、凶神恶煞，要将我等连人带车劫上山去。”
听到此处，厅中已是一片沉凝，人人面色都难看得紧，周生的妻子菀娘更是绞着手中绣帕默默流泪。山匪二字在平民百姓耳中之可怕，与那传闻中的阴魂恶鬼也无有两异了。
宁和还在继续讲述：“因我与周兄所乘牛车在后，所雇车夫又是平县本地人，极熟山中路途，见前天事有不对便飞快将车掉头，又在入得林中后弃车而逃，带我们抄小路跑了一天一夜，才终于得以回到平城。”
朱氏忍不住道：“真是万幸！”
但宁和神情却是十分黯然：“我与周兄虽逃过一劫，同行的庞兄与陈兄却是不知所踪，想是被掳去看。我二人回到平县后即刻便报了官，县官听闻，也曾派人入山剿匪，可山匪极擅隐匿逃窜，追了数日未能捉到。两位兄长怕是……凶多吉少。”
众人虽庆幸周生无事，闻言却也都面有戚戚。
周大郎叹了口气，骂道：“山匪可恨！”
宁和默然不语，怅然叹气，好一会儿方才继续道：“我与周兄还需得赴考，县官特意差人护送我等过了那青松岭，又答应使人将消息带回给庞、陈二位兄长家中。此后路途虽有些小波折，却也还算顺遂。考前一月，我二人便已抵达州城。但因我与周兄缺了二位同保，虽事出有因，也遭了好一番麻烦。”
周父问：“那你们考成了么？”
宁和点头，说：“考了。”
朱氏惊讶道：“你是女子，他们也肯让你考？”
“原是不肯。”宁和说，“后有贵人听闻，相助言于州牧，便考了。”