周祥跪在江穆二人面前，一听此话便红了眼眶，两道浓眉撇成了“八”字，带着哭腔回道：“殿下！求您救救我们刺史大人吧！”
穆归衡不意他的情绪会有如此剧烈的起伏，狐疑道：“救他？他犯什么事了，要本宫出手救他？”
周祥用力摇了摇头，跪行几步，抬头望着穆归衡道：“周刺史不是犯了不该犯的事，而是得罪了不能得罪的人！”
穆归衡并不信他，讥讽一笑道：“什么人？说来听听。”
“是山匪！”周祥的情绪愈发激动起来，“殿下有所不知，涵州城北的寻雁山上有个寨子，盘踞着数百名山匪，动辄下山烧杀抢掠，百姓一直苦不堪言，算来已有三年之久了。而今刺史大人他……他也被……被山匪抓走了！”
听完这番话，穆归衡的神情瞬时变得严肃许多，质问道：“荒唐！涵州官员怎能放任山匪作乱三年之久？难道周望安不曾派州兵剿匪吗？”
“派了，自然派了。”周祥皱眉耷脸，“可那寻雁山地势特殊，易守难攻。州兵几次进山剿匪都落败而归，三年下来，折损了大半兵士，更是无力与山匪抗衡了。”
穆归衡疑道：“你们为何不再多招些州兵？”
周祥长叹道：“兵部银钱吃紧，拨下来的钱粮一年少过一年，臣等实在养不起那么多州兵啊！”
穆归衡又问：“不能从临近几州借兵一同剿匪么？”
周祥仍是摇头：“若无陛下首肯，地方官员私自借兵调兵都是重罪，臣等就是有一百个头也不够砍啊！”
穆归衡双眉紧蹙，怒喝道：“既然如此，尔等为何不早早将此事上报朝廷！？若非本宫亲至涵州，你们还要隐瞒多久？”
周祥闻言，一脸无辜道：“殿下，刺史大人早在三年前就给陛下上书，奏明山匪作乱之事了，奈何陛下从无回应。三年间，刺史大人一共上书六次，谁料都如泥牛入海，再无消息啊！”
惊诧之下，穆归衡久久没有出声。
皇帝早就知道涵州有山匪作乱？为何京中一点风声都没有？
是皇帝有意压下此事吗？可他为什么要这么做呢？
穆归衡沉思之际，并未察觉身旁的江御暮与周祥有过几次短暂的眼神接触。
他当然思索不出答案。
因为周望安从未在奏折中提过寻雁山的所谓“山匪”。
但是此时此刻，穆归衡根本无法向皇帝求证此事。
帐内静默许久，江御暮给周祥使了个眼色，后者会意，从怀中掏出一封书信，双手捧至穆归衡面前。
“启禀殿下。”他开口时再度带上哭腔，“这是山匪掳走周刺史后，留在公堂之内的一封手书，请殿下过目！”
周师爷自述良苦心，宁问归再现涵州城
这封书信字迹遒劲，看得出笔力非凡，但行文却用词粗浅，不成格式。
写信之人直言自己派手下山匪掳走了涵州刺史周望安，让官府在三日内凑齐赎银万两，由师爷周祥亲自送上寻雁山，到时他们自会放人。
穆归衡不愿轻信这些说辞，质疑道：“堂堂一州刺史，怎会轻易叫山匪绑了去？怕不是官匪勾结，借此敛财吧？”
周祥大呼冤枉：“太子殿下明鉴，周刺史可是涵州城内人人称道的好官吶！您若不信，大可入城随意走访，向百姓们问个清楚。”
“好官？”穆归衡把书信扔回他膝前的地上，“若是好官，怎敢欺君罔上，谎报灾情？如今本宫刚到涵州，他就被所谓山匪给掳走了。本宫怎么觉得，这是他逃罪塞责的金蝉脱壳之计呢？”
周祥闻言，泪水再次夺眶而出，双唇微微颤抖着说道：“殿下明鉴……是，周刺史的确谎报了灾情，但此事并非他一人所为！包括微臣在内，涵州从五品以上所有官员都参与其中！殿下若要治罪，微臣和诸位同僚都不会推脱，但求殿下先将赈灾粮款发放给涵州各地的百姓，再处置我们也不迟啊！”
穆归衡听罢蓦然一怔，江御暮适时插话道：“既然灾情是假，涵州的百姓为何还需要救济？”
周祥用袖子拭去泪水，无奈道：“旱灾是假，匪灾是真。这三年来，涵州百姓深受山匪之害。起初他们只是偶尔下山抢掠，对官兵还有些忌惮。可是后来官府剿匪连连失败，他们就愈发嚣张了。”
江御暮继续帮他推进这个话题：“如何嚣张？”
周祥道：“时至今日，这帮山匪已经很少下山抢掠了，转而要求城郊各村的农户定期给他们上贡粮食，而且往往狮子大开口，几乎不给人家留下多少余粮。农户若拒不上贡，他们就趁夜下山，闯进村内大开杀戒。唉……正因如此，许多村民都弃家而逃，涵州城附近的村子也渐渐荒废了。”
江御暮叹息一声，对穆归衡低声道：“怪不得咱们今晚去的那个村子空无一人。”
周祥颓然垂首：“山匪不曾出现时，城外农户的余粮尚能稳定销往城内。可是现在呢？他们自己都无粮可食了，城内的百姓自然也无处买粮。官府虽能开仓放粮，却也维持不了多久。殿下容禀，周刺史之所以谎报灾情，骗来赈灾粮款，就是为了让涵州城的百姓活下去啊……”
穆归衡的双拳渐渐紧握，看得出他此刻已然怒极，但他的声音却比方才温和了许多。
“起来说话吧。”他看着周祥说道，继而又转向石涅，“给周师爷搬一把椅子来。”
周祥跪得太久，双腿有些发麻，扶着膝盖慢慢站起来，捡起书信诚惶诚恐道：“多谢殿下赐座。”