沈之砚弯着腰，感觉自己像个妓寮里年老色衰的老鸨，花言巧语，鼓动年轻貌美的小姑娘，行那肮脏勾当。
“你竟不愿？”
“我不愿。”金巧儿两只手捂紧脸，“别卖我，爹，别、别让我去。”
“苍天呐……”
金老汉身子一歪，瘫坐下捶胸顿地，“你们抢了我家的地，烧了我家的房，害我父女无家可归，这还不够吗？眼下还要抢走我女儿，老汉我今日也不活了，你倒不如现下就打死我们……”
沈之砚伸出手，掌心摊放的瓶身泛着污浊的朱红色，似一摊陈年血迹。
“用了它。”他低沉的话语如同蛊惑，“毁去这张脸，换你父女二人活命的机会，你……可愿意？”
半刻钟后，沈之砚独自离开。
在他身后，房中对镜整妆的少女，细细涂抹上胭脂般殷红的药液，那张美好的脸庞接二连三泛起细小乳白色肉球，似坠满一颗颗眼泪。
父女二人抱头痛哭，金巧儿在父亲怀里扬起脸，痴痴盯着铜镜，哭笑声如癫似狂。
侵田案草草结案，到底把杨忠摘了出来，只将几个地保、甲长推出来顶罪，强买强卖、侵吞他人田产，判以斩立决。
这是沈之砚入刑部两年来，办得最窝囊的一桩案，若非涉及端宁长公主，他不会就此轻易罢休。
老师看出他窝火，为拖他下水，这才点明要他把苦主送到虹桥别院去，留下这一污点，将来他再也没有立场替金家翻案。
他别无选择，只得出此下策。
留得青山在，哪怕没柴烧。
沈之砚脚步桀桀，像足底踏着的不是青石地面，而是数万具枯骨垒起的尸山，发出一声声咯吱咯吱、骨头裂成齑粉的响动。
又回到大理寺，沈之砚迳直下到地牢，行在阴森湿冷的走廊上，两旁刑房发出阵阵恶臭，血腥气混杂着汗臭，屎尿横流，湿辘辘在地面淌得到处都是。
他身上阵阵发寒，带点嫌恶的目光自污秽上移开，神情肃冷，眸子渐渐明亮，跳动锋锐火光。
进到最里间，他看一眼吊在半空，几乎辨不出形貌的血人，“老马，如何了？”
身处地牢，马牢头便像换了个人，浊黄眼珠精芒四射。
“没，嘴硬得很，一个字都不肯吐。”
他如愿以偿地，在沈之砚的面上见到一抹残忍，兴奋地搓了搓手，恰似同道相逢时的快意。
“先倒瞧不出来，一个商行掌柜也这么能抗。”马牢头走到密密麻麻摆放刑具的桌旁，琢磨着挑选，不时回眼在血人身上打量，神情跃跃欲试。
“无妨，那便慢慢审。”沈之砚撂袍在案前坐下，扯过薄薄一纸卷案看了眼，“总归，长夜漫漫，还有的是时间……你说是不是，莫掌柜？”