“朕还记得当年第一回见你，是在皇兄的病榻前。”
建弘皇帝看着她：“那时他拉着朕的手，说要把祖宗基业交到朕的手里，那还是朕第一次听说紫鳞山，原来除了明面上的东厂和知鉴司之外，还有一个静伏长渊的紫鳞山，那时皇兄跟朕说，你们程家为我姜家的江山鞠躬尽瘁许多年，是天生见不得光的忠臣良将。”
“记得朕登基之时，亦是你从你父亲手中接掌紫鳞山之际，”建弘皇帝的目光停在她乌黑鬓边的一朵海棠花，“朕看你常簪海棠，才给你取的这个名字，而今朕只有一副枯槁，看起来是否不像个与你年岁相当的人了？”
“不。”
玉海棠低下头，避开他深邃的注视，“您依旧年轻。”
建弘皇帝好一会儿没有说话，仿佛三言两语之间许多旧事都一一浮现在眼前，他扯了扯唇：“你后悔过吗？曾经朕选定的继任者并不是你。”
“那原本就是父亲要交给海棠的责任。”
玉海棠低声道：“海棠知道，您有心成全我的逃避之心，但程芷柳血脉不正，不过只是父亲他外室所生的低贱之辈，她生性软弱，她没有那个本事，也没有那个资格担起我程家门楣，更不配接掌紫鳞山，拱卫天子。”
玉海棠阴冷地道出她对那个同父异母的妹妹的鄙夷轻蔑。
她俯身一拜：“父亲死的那日，我已将什么都想得清楚，您赐玉海棠为我名，从此世间再无程芷絮，此生接掌紫鳞山，伴您生，伴您死。”
建弘皇帝却仿佛只听清她末了那句“伴您生，伴您死”，他默然失神了片刻，看着她乌黑的发髻：“是吗？可朕记得，有人还唤过你的旧名。”
玉海棠脊背一僵，不敢抬头。
“苗平野死了，程芷絮才算是真正死了。”建弘皇帝像是冷笑了一声，他眼底似乎有一分得不到的不甘，但也仅仅只是浅薄的一点，很快被深邃的浪涛淹没：“朕曾也可怜过你，让程芷柳来交换你自由，是你自己不愿，朕记得后来她嫁给了周昀。”
“周昀，”建弘皇帝徐徐一叹，“他也是朕的忠臣。”
话锋突兀地一转：“雨梧那个孩子这趟能平安回京，听说细柳功不可没。”
玉海棠心神一凛，她俯身，额头抵在冰冷的地面：“陛下……”
“别紧张。”
建弘皇帝泛白的唇扯了一下，想起他的老师陆证，他眼底神情添了一分复杂的平和：“朕说过，若陆雨梧能平安回京，那便是他的造化，至于细柳，朕不是答应过你吗？”
他一手撑在膝上，微微俯身，凝视她：“这世上不能再有周盈时这个人，但你若有办法将她彻底变成另外一个人，朕一定放过她。”
他像是想起来细柳如今的那张脸：“芷絮，你做到了，她完全变了一副模样。”
玉海棠双掌撑在潮湿的地面，尽量平稳道：“陛下，周家的人已经死绝了，她只是细柳，这辈子她绝不会想起任何不该记得的事。”
那日在槐花巷，在细柳的床前，若那陆雨梧能够读懂她言辞之下的真意，那么他如今应该会明白无论是曾经的周盈时，还是如今的细柳，她其实从未逃脱桎梏，曜日之下，她如尘，亦如蚁，哪怕天下之大，她亦不能自由。
周盈时必须死。
而细柳，却还可以活。
“芷絮，周家的案子，过去多久了？”
建弘皇帝忽然道。
“七年了。”
玉海棠恭谨地答。
“都已经七年了啊……”
建弘皇帝长长地喟叹一声，整个朝廷都知道他是个病弱皇帝，一年到头都在生病、吃药，谁也不会奇怪他日子过得这样稀里糊涂，但玉海棠知道，他其实一点也不糊涂，相反，在这副病弱的皮囊之下，他拥有一个杀伐果断的帝王的所有特质。
“陈宗贤倒是提醒了朕，当初周家的这个案子还是他去查办的，”建弘皇帝闷咳了几声，才又徐徐道，“朕坐在这个位子上许多年，也做了许多不得已的事，可这江山是皇兄他亲手交到朕手里的，不论朕病成什么样也得好好守下去，可惜这几年上苍不仁，没完没了的天灾接着西北的兵祸，各地又有暴民接二连三地造反，朕有心好好收拾这些烂摊子，可惜天不假年，朕只能趁着现在还有口气，下完这最后一盘棋。”（）;