十月份的卡特兰王国首都涅布罗，正是一年之中景色最美的季节。漫山遍野的枫叶，在秋风的吹拂下发出哗啦啦的响声，远远望去，那大片大片的鲜红枫叶，仿佛将整个涅布罗都笼罩在燃烧的火焰之中。城中还星罗棋布着大大小小八十多个温泉，在这个冬意渐深的季节，温泉中升腾起来的水蒸气，将涅布罗笼罩在朦胧的烟雾中，看起来仿佛人间仙境一般。卡特兰王国没有王宫，位于涅布罗城中央的那座光明圣殿，便是这个国家的最高权力机构所在。清晨的阳光刚刚洒在这座高耸入云的圣殿塔尖，一位相比之下分外渺小的人就已经出现在圣殿门口。他微微仰头，盯着圣殿正面那个巨大窗户上的斑斓玻璃画发呆。半小时之后，圣殿内走出一位侍卫，“加西亚将军，您可以进去了，冕下正在等您。”加西亚收回欣赏的目光，稍稍活动了一下僵硬的脖子，一边迈步走进圣殿，一边点头道：“好。”这是加西亚自从率军撤出萨利安帝国之后第一次走进圣殿。其实，加西亚早就回到了涅布罗，也很早就求见教皇保罗，但是，却一直没有受到召见。过去的半年时间里，卡特兰政坛风起云涌，其根源，显然就是从萨利安帝国的撤军行动。对于那次行动，卡特兰人一直坚持是一次“战略撤退”，而非“败退”。不过，哪怕卡特兰人再怎么嘴硬，也不得不承认一个事实，那就是当时侵入萨利安帝国的卡特兰大军确实已经损失惨重。乌利尔军团在斯威行省几乎全军覆没，圣十字军团在维希行省的正面战场也遭遇惨败，就连卡特兰王国的精神象征，有着东部大陆第一骑兵之称的圣殿骑士团，也在跟荆棘军团901骑兵师的碰撞中败下阵来。如此重大的损失，早已让卡特兰大军人心惶惶，荆棘军团的可怕战斗力也仿佛一座大山般地，横亘在他们面前，让他们再也看不到征服萨利安帝国的希望。所以，当圣十字军团军团长加西亚上将提出撤军的建议时，虽然当时确实有不少反对的声音，但还是得到了大部分卡特兰将领的支持。就连教皇保罗也担心卡特兰几十万精锐大军就此葬送在荆棘军团手中，同意了加西亚的撤军建议。当时，卡特兰人想得很美，他们觉得只要从帝国撤军，那么失去了外敌威胁的萨利安帝国就会陷入内乱。毕竟，萨利安帝国内部本就矛盾重重，而战功赫赫的荆棘军团，肯定会受到阿斯图家族以及其余几大领主家族的忌惮，从而遭受围攻。这样一来，卡特兰王国就可以坐山观虎斗，坐收渔翁之利。然而，事情的发展完全出乎了卡特兰人的预料。荆棘军团不仅以极快的速度杀进了蒙特伊，逼得亨利八世自愿退位，而且还以阅兵典礼为由，将四大领主引入蒙特伊城中尽数歼灭。就在卡特兰人还在为当初的撤军行动争论不休，还在犹豫要不要再度入侵萨利安帝国的时候，荆棘军团已经以极小的代价，在极短的时间内，解决了帝国内部矛盾，基本完成了对这个庞大帝国的初步整合。这个时候，卡特兰人终于开始醒悟，当初的撤军行动完全就是一个彻头彻尾的败笔。原本跨洋远征的荆棘军团就已经让他们焦头烂额了，现在荆棘帝国成立，荆棘军团的势力眼看就要成倍得增长，卡特兰人当然开始惶恐不安起来。他们不仅失去了争夺萨利安帝国最好的时机，甚至还将面临荆棘军团更可怕的报复。随着荆棘军团开始向两国边境集结，卡特兰人已经深刻感受到这种恐怖的压迫力。于是，卡特兰国内政坛现在正在被两股风潮笼罩。第一股就是清算风潮，半年前的撤军行动已然被证明是一次极其愚蠢的行为，那么，就必须有人为此负责。显然，当初提出这个建议的加西亚上将就成了最好的背锅侠，各种风言风语，乃至政治攻击让这位卡特兰老将名声扫地，甚至有牢狱之灾的风险。而第二股就是和谈风潮，现在荆棘帝国成立，卡特兰人虽然表面上不肯承认，但几乎所有人都已然明白，他们已经无法与西方那个新生的帝国对抗，所以，和谈，就成了最好的选择。就在这两股政治风潮愈演愈烈的时刻，教皇保罗的一个命令让所有人都为之愕然。教皇居然在这个时候召见处于风暴中心的那个人——加西亚上将。这显然不是一个简单的召见，而是教皇冕下在表明自己的态度——加西亚不用为之前的错误撤军行动负责，并且，卡特兰王国不与荆棘帝国和谈！“加西亚，你明白我召见你的真正意图吗？”教皇保罗的声音缥缈淡然，仿佛从天边传来。“明白！”加西亚单膝跪地，左手紧紧扣在胸前，心潮澎湃地大声说道，“我一定不会辜负您的期望！”“很好。从现在起，我任命你为罗兹王国前线军队总指挥官，全权负责对荆棘帝国的作战任务。”“是！”“总有些人心存幻想，觉得和谈就能解决一切。当初我们大军压境的时候，萨利安帝国也曾试图乞和，但我们答应了吗？即便要和谈，那也要等我们在前线给荆棘军团一个难忘的教训，打疼他们，才能让他们乖乖回到谈判桌上。所以，这一战，我们不得不打！”“请冕下放心，卡特兰军队精锐尚在，再加上克尔夫斯堡的坚城要塞，我们必能挡住荆棘军团的兵锋！”教皇保罗见加西亚明白了自己的意图，便满意地挥挥手，示意他可以退下。加西亚离去之后，保罗拿起桌案上一份份来自卡特兰王国各地的情报，继续看了起来。其中一份来自冰雪城的报告显得并不起眼。报告上说，位于卡特兰最北端的冰湖镇突然爆发不明瘟疫，已造成三十人丧生。这样的报告，相比于荆棘军团的巨大威胁来说完全不值一提。教皇保罗只是看了一眼后，就随手放到了一边。：（）枪炮领主