“……去年12月，瘟疫蔓延至北境冰雪城，并很快失控，城主向涅布罗求援……今年1月，冰雪城彻底崩溃，城市周围方圆百里成为一片鬼蜮……3月，瘟疫在北部地区急速蔓延，当地守备部队根本无力抵挡，军部不得不在荆棘军团大军压境的情况下，强行抽调圣殿骑士团前往支援北境……5月，北境军队全线崩溃，十万圣殿骑士团几乎损失殆尽，瘟疫蔓延至克鲁伊城……”“克鲁伊？！”汤普森·弥尔顿忍不住惊叫出声，要知道，克鲁伊已经是卡特兰王国中部地区的城市了，这说明这场恐怖的瘟疫已经距离涅布罗非常近了。在场的几人都是卡特兰的高层人物，他们早已知道了圣殿骑士团全军覆没的消息，可他们也没想到，北境的局势竟然崩坏到如此地步。“我们在北境到底面对的是什么敌人？”乔伊斯也是一脸的震惊，“难道这些死而复生的骷髅战斗力这么恐怖吗？”“这些死而复生的骷髅其实战斗力与一般士兵没有多少区别，只是他们不惧死亡，甚至身体被砸烂击碎之后，还会在某种超凡力量的影响下重新恢复，几乎可以称得上是不死的。而且，这种瘟疫一旦蔓延开来，我们的士兵越打越少，敌人却越变越多……现在北境的骷髅数量，保守估计……也已经超过了五百万……”“五百万！”乔伊斯倒吸一口凉气，这才明白为什么卡特兰调集那么多军队，甚至连最精锐的圣殿骑士团都派了过去，却依然一败涂地。五百万悍不畏死的骷髅大军！光想想都让人头皮发麻。而且，按照刚铎少将的说法，这种骷髅大军几乎是不死的，数量也会随着卡特兰人的死亡变得越来越多，仿佛从雪山上滚落的雪球，累积效应的影响下，最终会形成一场无可阻挡的雪崩！圣殿中突然安静下来，众人都被这个可怕的消息惊呆了。刚才还一副不肯服输，誓要与荆棘帝国战至最后一兵一卒的乔伊斯·弥尔顿，此时也没了声息。连拉斐尔也是一脸苍白，内心冰凉。他显然没料到卡特兰王国的局势竟然崩坏到这个地步。而且，现在看来，卡特兰王国反而有点成了一块烫手山芋的感觉，在北境肆虐的不死骷髅，对于荆棘帝国而言也是一个极大的威胁。如果卡特兰愿意臣服，那么，就轮到荆棘军团来对抗这个可怕的骷髅大军了。拉斐尔也总算明白，为什么教皇保罗愿意答应如此苛刻的条件，显然，跟亡国灭种相比，臣服于荆棘帝国完全就不算什么。此时，拉斐尔反而觉得，帝国提出的那些条件，相比于接手卡特兰王国后可能带来的巨大麻烦，是不是有些过低了……“拉斐尔先生，请转告贵国皇帝，卡特兰王国愿意臣服，贵国提出的所有条件，我都可以全部答应，但是，我希望贵国也能够按照自己承诺的，承担起卡特兰王国的国防任务，保护所有卡特兰子民的生命财产不受侵害！”听到教皇保罗亲口服软，拉斐尔却没有多少欣喜的感觉，他不知道，如果帝国皇帝陛下知道了卡特兰王国北境的真实情况，还会不会接手这块荡手山芋。当然，作为使者，拉斐尔是没有权力去修改和谈条件，更没有拒绝教皇保罗的权力。“教皇冕下，我会将您的言语转告陛下，同时，也会将卡特兰王国的真实情况一并告知。”“当然。”教皇保罗微微一笑，“这是应该的，而且，我希望贵国皇帝能够明白，卡特兰北境的那些可怕骷髅，将会是世界所有生灵的共同敌人。它们可不会在占领卡特兰王国之后自动收手，洛米蒂山脉也未必能够阻挡它们的脚步，而且，如果卡特兰王国全境沦陷，这股代表着死亡的可怕势力将会膨胀到一个更为恐怖的地步……”听着教皇保罗坦诚而带着一丝威胁的话语，拉斐尔只得点头道：“我会立即赶回克尔夫斯堡，将此事告知陛下。您放心，荆棘帝国对于所有臣服的属国都一视同仁，卡特兰王国也不会例外。”教皇保罗笑着点点头，然后又转过身来面对着蒂芙尼。看着蒂芙尼那张还略带苍白的俏脸，教皇保罗缓缓举起手中的黄金权杖，平放在蒂芙尼的身前，口中铿锵有力地说道：“我，保罗·弥尔顿，神圣光明教廷第二十七任教皇，现将光明神授予我的无上权柄，转交给第二十八任‘神选之人’蒂芙尼·弥尔顿！”蒂芙尼看着面前的那根象征着教廷无上权柄的黄金权杖，刹那间大脑一片空白。而一旁的另外两位圣子，乔伊斯和汤普森两人也是一脸震惊。他们怎么也没想到，教皇保罗竟然如此果断决绝，竟然在这个时候传位给蒂芙尼！尽管两人对这个结局百般抗拒，但却没有勇气在这个时候上前打断教皇。教皇保罗带着温和的微笑，望着面前的蒂芙尼，口中继续说道：“愿光明神赐予你宽恕之心，让你善待子民；愿光明神赐予你英勇之心，让你不畏强暴；愿光明神赐予你虔诚之心，让你坚守信仰；……”呜——刺耳的警报声突然在涅布罗上空响起。乔伊斯等人豁然惊醒，一脸不可置信地望向殿外——涅布罗竟然在这个时候遭遇袭击！一位满头大汗地士兵焦急地站在殿外，似乎是有紧急情况要汇报，但看到殿中的情形，却又不敢进来。教皇保罗仿佛没有听到那刺耳的警报声，依然不急不缓、庄重威严地继续说着：“……愿光明神宽恕你的罪孽，赐予你最纯洁的灵魂，成为神在世间的代言人！”直到教皇说完，蒂芙尼才用颤抖的双手接过黄金权杖。刚一入手，蒂芙尼就发现自己低估了这根权杖的重量，差点脱手摔到地上。“权杖之重，只有真正手持之人才能体会。”保罗·弥尔顿见状，饱含深意地笑着提醒道。“我明白。”蒂芙尼用尽全力握紧手中的黄金权杖，目光坚定。：（）枪炮领主