恒娘依旧不同意：“也未必是丑八怪。她既是千里迢迢进京，就算是个惊天动地的丑女，一路上也被人瞧得麻了，哪里还会这样作态？”赵大嗬嗬出声，笑得不行，“还是你们女人懂得女人心。那依你看，她为什么不说话不抬头？”“这我哪里知道？”恒娘也笑，“照我说，多半是冷得麻了，冻得僵了，开不了口。你看她穿得那样少，多半是南边来的，没想到京城的气候，下一场雨，就冷成这鬼样子。”晨起虽停了雨，太阳却没露头。天阴阴的，憋得人气闷。薛大娘起身时，咳得比往日急，正是变天时节必有的症候。恒娘在家里守着大娘吃过汤药，这才出门。故而比往日晚了些。昨天她还能一身单衣地干活，今天已经加了夹袄。想着那孝服女子仍是一身单衣，又跪在泥地里，心里颇有些过不去。身后竹筐里都是太学生们的衣物，不能乱动。暗自计较，要不待会儿再跑一趟，回去拿件旧衣服给她。瞧她衣着，不像是富裕模样，又是人地生疏的异乡客，若是病倒，怕是要命。——骡车停在节性斋门口，赵大收紧缰绳，随口问：“恒娘也收这里的衣服了？”“或许吧。”恒娘抿嘴笑，不等他停稳，轻巧地跳下地，径直朝斋内走去。今日天阴，斋中人比往日多，见了这一个陌生的俏丽小娘子，不免多看两眼。隐约听到人声议论：“这谁呀？”“似乎是服膺斋那头的浣娘。”“你怎认识？”“我有同乡在服膺，见过两回。他们那边都夸说，这浣娘手脚勤快，干活利索。”“比我们的好。”“唉，你这人，留点口德吧，别说了。”恒娘径直去了芦亭后的水房，找到一个四十来岁的茶水侍应说话：“关老头，你家爱娘呢？”关爱娘是关老头的女儿，靠着这层关系，做了节性斋、时中斋的浣娘。做事散漫，常出差错。两斋学子不堪其烦，故而与恒娘接洽，想辞了关家，转到薛家。关老头正呆呆坐在灶前，手里拿把蒲扇，过一会儿，扇一下，又扇一下。灶上铜水壶咕噜噜冒泡，他浑若未觉。听到「爱娘」两个字，才像突然醒过来，猛地起身，张皇着去提水壶。这反应不对头。恒娘正皱眉，身后有声音传来：“你找爱娘做甚？”恒娘转过身。天暗着，房门又低矮，门口一个人影堵着，看不清面目。听声音是个年轻女子，恒娘揣度着她身份：“你是什么人？我找爱娘，关你什么事？”来人轻笑一声：“薛恒娘，你贪心不足，坑人无数，小心晚上爱娘去找你。”门外刮一阵冷风进来，嗖嗖响。关老头提了水壶飘出去，铁壶撞到门框，砰地洒出开水，门口那人连忙闪开。恒娘要跟出去，那人重又堵上门。“你究竟是谁？爱娘在哪里？”恒娘握了握拳，比较两人身量差距：还好，身高胖瘦都差不多。真扭打起来，吃不了大亏。“爱娘么，前晚上挂了房梁，等她爹起夜发现，人已经冷透了。”“你胡说！”恒娘不由得退后一步，双腿有些发软，不知是吓的还是被冷风吹的，“我前几日还见过她。”特地跑去服膺斋堵她，又是威胁又是哭求，要她别抢节性斋、时中斋的生意，或者，起码给她留一个。她没答应。来人轻笑一声，“薛恒娘，你知道关家就只有他爷俩相依为命，关老伯烧水，爱娘浣衣。关老伯本还想着，辛辛苦苦存够几年嫁妆，能让爱娘嫁个不缺胳膊腿的齐全男人，也算这辈子的大事了了。如今浣衣生意被你抢走，单靠她爹一季度三百文的工钱，爱娘这辈子怕是嫁人无望，只能守着老爹过日子。一时想不开，就去寻她那短命娘了。”她字字带刀，恒娘听得真切，心中逆起一股气，反踏前一步，又站得笔直，一双眼睛毫不回避地瞪着她：“你是什么人？关家的事，你怎么知道得这么清楚？”光线虽仍昏暗，影影绰绰能看出眉目，是个好看的女子。“我？我是这两斋的新浣娘啊，关家老伯委了我替他家料理呢。”——难怪这几日不见两斋的人来，恒娘恍然。爱娘这一死，两斋的学子必然神明有愧，关老头委给外人，他们哪里好反对？“你可不像是普通浣娘呢。”恒娘伸手抚过头上铜簪，举步缓缓朝她走过去，“寻常娘子，哪有捉苍蝇孵卵的胆色？”“你过奖了。”那人道，“雕虫小技罢了，怎及薛娘子借刀杀人的厉害？”恒娘脚步一顿：“你是——”