或是闲聊，或是发呆，或是扯了嗓子喝五喝六地掷骰子。就像是在那里安营扎寨了似的，从早到晚，片刻不离。恒娘一边吃着，一边听她说：“昨日晌午、向晚两个时候，他们轮流晃出去，约有小半刻钟才回来。我和翠姐儿瞧得仔细，这回来的人，跟之前的人，穿的衣服虽然一样，相貌却大不同。出去的人脸上有颗硕大黑痣，回来这人满脸胡子。今日这两人又跟昨天的不一样。”恒娘咽下最后一口饼，拿起碗，喝了一大口水。兰姐儿扯着她衣袖问：“怎么办，恒娘？这两人肯定不是好人，会不会是看我们家里没有男人，打了偷盗抢掠的坏主意？”“光天白日的，街口外两百米就有巡铺，又不是渠口码头那种乱麻麻地方，哪有贼人这么大胆？”恒娘给她壮胆，回头却又说，“这两日出入都注意些，关门落闩，听叫才开。”又吩咐：“左右还有几户人家，你白日若是得空，就去人家里坐坐，帮手干点活，顺便打听一下，他们这两日有没有见到什么异常。”兰姐儿应了，一边收碗筷，一边问道：“恒娘，你要出去？”忍不住问了最挂心的事：“太学的衣服，什么时候才能收得回来？”恒娘手抚酸疼的脖子，站起身来，往外就走：“等我娘好些再说。如今就算收回来，家里也忙不过来。”两闲汉正半躺在树下晒太阳，跷着腿，崭新白底黑布鞋一晃一晃。见她出来，停下说话，两双兀鹰一样的眼睛紧紧盯着她。恒娘出来时，顺手提了门后的长竹竿，装作气呼呼样子，走到那榆树下，朝着树冠一阵乱捅，口中念念有词：“死老鸹，叫你做窝，叫你半夜嚎丧，叫你鸠占鹊巢。”榆树黄叶尚未落完，里头十来个燕子窝，如今都被麻雀老鸹占了。被她一捅，枯枝树叶连带鸟窝，全都扑簌簌往下掉。雀儿乌鸦惊得四散飞起，绕树叽叽喳喳。两个大汉从地上跳起来，忙不迭拍打衣衫，怒道：“你做什么？”恒娘住了手，假装这才看到他们，笑道：“原来树下有人，这可对不住了。”收身回屋，放下竹竿。闻声出来的兰姐儿吓得脸色煞白，拉着她小声问：“你惹他们做什么？”恒娘笑了笑：“你不要怕，他们不是坏人。”适才他们跳起时，她不错眼地仔细看了，腰间都挂着跟仲简相似的腰牌。皇城司的人，蹲她家门口干什么？——站在服膺斋门口，恒娘停下脚步，抬眼望去。几层寒凉下来，合欢树叶已经黄尽，一树灿然，巴掌长的荚果绒毛细细，在午间的阳光下闪耀。以前日日来，倒不觉得。如今不过隔了几日，再站在这门口，居然有些恍惚。“恒娘来了，怎么不进去？”接近午时，正是学子们三三两两回楹的时候。见了她，纷纷招呼。“就走。”恒娘随口应着，举步进去，耳中飘来个熟悉的人名：蒙顶客。身边来去的学子们声音都颇激动：“今日你们去看了夺席之赛吗？十来个上舍生，竟全不是那蒙顶客的对手，个个被驳得面红耳赤，接不上话来，不得不让出膝下一尺之地。堂堂男儿，全数折戟于女子膝下，简直斯文扫地，颜面无存！”“正是堂堂男儿，才该拿得起放得下。输就是输，有什么不敢认？换了你上去，无论比用典，比经义，比敏才，你有把握能胜得过？”“别的不说，单就她那一番「女子与小人」的新解，就如天外飞来，出人意表，却又旁征博引，严丝入扣。与她对论之人空自跳脚，竟口讷讷不能出一言。我是佩服之至，自愧弗如。放眼太学三舍，怕只有让咱们斋的宗远陌出马，才有胜算。”“这蒙顶客虽说才华惊人，为人行事却也太过骄人，昨日一场辩论下来，竟有学子被她言语所激，当场厥过去。所以今日太医署的医学生们也来了现场候命。女子如她这样，纵有才华，只怕有损福气，未必此生能够顺遂。”“这说的是了。瞧她头戴帷帽，从头遮到脚，倒不知其人妍丑何如？若是颜色上不如人，啧啧，怕是极难出阁。轩辕不出，嫫母凄凄何适？世无齐宣，无盐难免茕茕。”“瞧你这副酸样，不如你毛遂自荐，做了这轩辕氏、齐宣王，如何？”议论的人越来越多，最后这句俏皮话引起大伙儿哄笑。直到一声舌绽春雷：“放屁！”是余助，一张脸涨得通红，手指适才议论的学子，放声怒骂：“亏你们号称是白衣卿相，国之栋梁。策典诗词义理，样样比不过人家，只会在背后嚼舌根，议论些女子容色，还敢妄加诅咒。