这一动，大娘胸口涌出大股大股的温热。恒娘脚下一软，再不敢动弹。三娘、袁夫人和两个姐儿守在在大娘身侧，李若谷、顾瑀、余助、袁学士也留下来。左侧有一些身份不明的男子，面上颇有风沙之色，不似中原人士，倒像是西北大漠中历练出的汉子。右侧又有些貌似闲汉，却神情机警的人，三三两两，结伙环护。这三方彼此打量几眼，便似有了默契一般，结成互为犄角的阵势，一致对外。禁军也乖觉，看出恒娘是与皇帝站一处的女子，又认出皇城司的腰牌，不敢对恒娘这群人动手，自动绕开。恒娘抱着薛大娘，耳中听到她持续不停地说话，似乎生怕自己一旦停下李，就再也开不了口：“娘不该不听你的话，娘今天不该来的。我要是不来，就不会叫人知道你的身世。你老说娘跟你犯冲，你定下要做的事，必定会被娘七搅八搅，最后做不成。所以你后来有事，再也不跟娘说了。唉，我以前不信，老觉得你是故意跟我作对，如今我知道了，你是对的。”恒娘想要打断她，想要告诉她：就算全天下人都知道我的身世，我压根儿、打心底里、毫不犹豫地、一点儿也不在乎！我只要你好好活着。既然你当年为了怕死，把我生了下来，如今怎么也要咬着牙，去跟阎王爷吵，去跟判官闹，去把命挣出来，不要丢下我一个人。然而她不敢，也不能打断大娘的絮叨，只能任由这些话在胸口翻滚、沸腾，烫得心口四处起泡，烫得喉管冒着青烟。大娘的声音渐渐小下去，喃喃自语：“从今后就好了，我再不会扯你的后腿，坏你的事了。可是，我不放心啊，你一个人，孤零零地，可怎么办呢？”三娘见恒娘僵硬得像一块石头，忙蹲下身子，将耳朵贴过去，听到大娘最后的微弱语声：“仲秀才……好人……不要对不起他。”“薛恒娘——”远处传来惊雷一般的嘶吼，一匹快马逆着人流，四蹄撒开，势不可挡地朝广场这头狂奔而来。终章大周开国一百五十年，是岁京城大寒，路有冻死骨。十二月初九日，风雪大盛。国人不堪其寒，暴起发难，城中各处炭铺、炭场均遭抢掠一空。城内码头上，原有沿运河而来的运炭船只，首尾相属，不可计数。城中乱起，未及卸货的船只纷纷掉头而去，城中炭薪缺口进一步增大。消息传回城中，流民获悉，振臂高喊：“我且死矣，必让贵人也尝此饥寒滋味。”骚乱持续扩大，从炭铺波延至酒楼商肆、贵人府邸，从内城到城郊，无一幸免。有狂徒纠集，从内东门攻入皇城，夺下内外柴炭库，公然发放，引起民众蜂拥而来，哄抢踩踏。入夜之后，城内大火连绵，处处有哭喊之声。往日威风凛凛的防隅巡警龟缩不出，以免被流民捉去，点了天灯。禁军原本该出动平叛，然而这一日紫薇星暗，皇帝在宣德门下，受到惊吓，回宫后暴病，中枢与东宫齐聚皇帝榻前，紧张悲切，领受遗旨。禁军重重，围在长春殿，无人有暇，致使这场骚乱从一开始的穷人抢炭，发展为后来的京城大乱，竟日方息。事后，皇城司与禁军大搜全城，得贼子百二十人，凌迟处死。国朝史书将之称为「大周国人之乱」，与发生在两千年前的「成周国人暴动」遥相呼应。因着这场骚乱，皇帝一病不起，三日后山陵崩，新君登基，举国服丧，国家一时多事起来。岁序交替，新旧轮回，无数人似乎都忘了，同样是在那一日，宣德门前还曾发生过亘古未有的女子诣阙之事。——金叶子巷最深处的宅子门口挂着白事灯笼，素缦白幡一应俱全。门内小院里，一个带着重孝的俏丽女子站在空空的晾衣绳下，满脸怒色：“那日当着千百人的面，官家亲口答应我的事情，难道就这样当屁放了不成？”瞧她模样，如同一只尾巴着火的猫儿，随时都能跳起来。院子里另有一个也穿着素淡衣服，面色温柔的女子，出声提醒她：“恒娘，你如今是国孝家孝在身，别说这样不敬的话。”恒娘转过身，朝正堂里供着的牌位望了一眼，声音顿了顿，方哑声道：“我娘才不会跟我计较这个，我以前经常跟她吵闹。她在那头，要是哪日听不见我的声音，说不定还得担心。”三娘听她这话说得甚痴，摇摇头，不再言语。屋里传来一把喑哑的女子嗓音：“现在要改口叫大行皇帝，官家换人了。你别在这上头犯忌讳。”