“走，都去服膺斋，与他好生商谈。”恒娘见前面人众渐渐散开，三三两两朝自己这头走来，心中慌乱，转头择了一条小路，三步并作两步，最后竟是一路小跑，也不辨东西南北，风在耳边轻呼而过，眼前一片模糊。直到周围再也听不到人声，她已经置身于一片芦苇荡中，芦穗拂在脸上身上，像是无数蚂蚁在爬。然她一无所觉，只知道喉头，连呼吸都困难，胸口一团火在熊熊烧着，烫得她想尖叫。仲简默默站在几步开外的地方。芦苇拂动，那个外表一贯温婉，熟悉之后却又狡黠又通透的女子，那个柔韧又坚强，贪财又好义，冷静又冲动，叫他看不透的女子，如今半跪在芦苇丛中，浑身抖得像被猎人射中的大雁，像独自舔血的小兽，一张苍白脸上，光芒忽而迸闪如三伏烈日，忽而黯淡如熄透的灰烬。她需要一根针。仲简忽然想。一个即将撑裂的皮囊，若不能被戳破，便只能把自己炸成千万碎片，粉身碎骨。既是她需要，那么，便由他来做这根针。他踏前一步，出声：“薛恒娘！”大坝决堤“薛恒娘！”谁？谁在叫她？恒娘霍然抬起头，通红眼睛睁大，看着芦苇丛中那个居高临下、神色冷淡的男子。湖边风大，吹得青衫猎猎作响。他的声音如风一样凛冽：“薛恒娘，上庠风月可是与你有关？”他知道了？恒娘苦笑。果然，皇城司的察子怎可能对鼻子底下的勾当视而不见？缓缓起身，正考虑着如何开口。先替自己刻意隐瞒的行为道个歉，再开口求他，能不能帮忙通融一下，给她个陈述的机会，到时候罚钱也可、具保也罢，不要这样不由分说地停了上庠风月。从以前的经验来看，仲简不是个心硬的人，多半能够体谅她的不易。以前刻意结交他是对的，如今当真派上用场。心里打着算盘，口腔里却微微泛起一抹苦涩味道：她薛恒娘，果然不配清清白白地跟人交朋友。还没组织好语言，耳中已听到他刀锋般冷厉的话语：“皇周出版条例有明文，凡民人办报，必向官府报备，年二十以上男丁，方可允准。你一介女子，如何拿到资质？可是走了什么歪门邪道？你知道我身份后，刻意接近，是否便是打定主意，想让我替你遮掩包庇？”恒娘想要说的话被他尽数堵住，无法反驳，一口气噎在喉头，捏紧拳头，低下头，脸色泛红。“丙楹众人个个待你不薄。顾仲玉日常照顾你生意，更替你热情介绍，四处推荐。童敏求自顾不暇，却时时关心你。那日换了月娘来收衣服，是他第一个发现不对，打听你的消息。你却罔顾情义，反手就把他们卖个精光。”“顾仲玉因你挨打，差点被罚移斋思过，如今还日日躺在床上。童敏求更是因你名誉尽毁，他今日若是自尽得手，你这辈子要如何面对他的亡魂？你此后余生，日日夜夜，可还能睡个安稳觉？”说到最后，声色俱厉。每一句话，如同长长鞭子，抽在恒娘心尖上，疼得她直哆嗦。可与此同时，心底一股愤怒不甘，不依不挠地长出来，飞快地攀爬缠绕。“薛恒娘，你贪财负义，阴险无情，诸种行径，如何对得起丙楹诸子待你的一片真心？你若有良心，此时便该痛该悔，该去跟童敏求顾仲玉坦白，祈求他们原谅……”“够了！”恒娘骤然抬起头来，仲简迎上她那双如要燃起来的幽黑眼眸，不由得一窒，准备好的腹稿憋回肚中。那团看不见的火不仅燃在她的眼眸中，也燃在她周身，灼烧着，颤抖着，“你以为我想要这样？我想要童秀才去死？我怎么知道，这事会跟常平钱扯到一起？我怎么知道，童秀才会想不开，为了这样一点点委屈就要寻死？阿陈没有寻死，云三娘没有寻死，我娘没有寻死，他是男人，他有那么多条路可以走，他凭什么寻死？”声音越来越大，后来竟似呐喊。仲简厉声打断她：“你住口。这话任何人都可以说，唯独你不可以。你记住，是你出卖他，害他陷入这样困境。”恒娘怆然发笑，笑得身体摇摆，眼泪一颗一颗落下来：“仲秀才，仲老爷，我就是办小报的啊，小报不报道这些花边消息，我喝西北风去吗？”“是了，你又要问我，我老老实实洗衣服不好么？为什么要办小报？因为呀，仲老爷，我日夜不停的洗衣服，也只不过将将能维持我和我娘的日子。我娘她生病，需要很多钱将养。我将来老了，也要钱防身。仲老爷，我要很多很多的钱，我才能安心呀。”