世安公主依赖地偎在焕游笙胸前，抽噎到几近昏厥。
皇后起身缓缓走到三皇子面前，拾起地上匕首：“敬儿，你闻了半个时辰的瑞脑香里，掺着碎叶城进贡的蛇心草，你怎么会觉得自己能赢呢？”
连枝灯的火苗突然矮了三分，将皇帝龙袍上的纹样映得忽明忽暗。
他扶着苏婉回来时，腰间白玉带发出清越的悲鸣。
“为什么？”垂首看着一身狼狈的儿子，皇帝想要一个答案。
淑妃今日告了假，说是身子不爽，没有出席宫宴。
早已洞悉一切的皇后自然知道她这不过是借口，事实上她去接应了安西军，并且一旦逼宫失败，她可趁乱逃走。
这样一个女人的死活，皇后并不在意。
文武百官这时已经被遣回各自府邸，谁也没想到，淑妃会自投罗网。
她原本是一个妩媚多情的女子，四十岁仍有少女般的瓷白面皮，容光不减当年。
可今日，她却像是瞬间苍老。
如玉的面庞被冷汗浸得泛青，螺子黛描的远山眉晕染成两片愁云。
头上斜插着一支金步摇，细碎珍珠串随着踉跄脚步撞出噼啪声。
脚下只踩着莲纹罗袜，郁金裙的泥银沾满丹墀外的残菊浆汁。
她步履蹒跚，面上带着毅然决然的坚定，不顾地上血污，扑通一声跪在儿子身边，仰头看向天子，字字恳切：“陛下明鉴！安西军是臣妾勾结，敬儿他，也是受了臣妾蒙蔽！”
三皇子却像是听到了什么有趣的话，一时狂笑不止，笑到上气不接下气，笑到眼中泛起泪花，笑到哽咽，才终于停了下来。
他心如死灰，没有看见母亲满是祈求的目光：“父皇问儿臣为何？”他反手捋了捋有些蓬乱了的发，“当年重阳宴，大哥猎得白鹿直献太庙时，父皇摸着大哥的箭囊说‘此吾家千里驹’，可曾看过跪在殿角替父皇剥蟹的敬儿？”
“所以你要勾结西境铁骑，用淬毒的短剑逼你的父皇退位？”皇帝眼前浮现汤易敬儿时的模样。
那时的他总是乖巧安静的。
十根手指有长短，比起被寄予厚望的恒儿，被刻意纵容的儒儿，皇帝这个做父亲的对待敬儿的确是少了些关注和宠爱，但却不是全然无心。
汤易敬听了皇帝的指责，缓缓摇头否认：“大哥个性沉稳，身为嫡长子名正言顺，自然该是储君的不二人选。我不嫉羡，也不怨。可他不知福，也抛去了责任，竟宁愿出家当和尚。”
他突然撕开右衽锦袍，锁骨下蜈蚣状旧疤在烛火中泛紫：“这是七岁那年替二哥挡了炭盆时留下的！二哥分明是个风花雪月的浪子，只他是母后所出嫡子，人人都赞他是光风霁月的‘贤王’。没了大哥，前朝后宫就把希望寄托在他身上。尤其是在苏州漕运案后，他竟然也开始训斥官员。这让儿臣如何心甘！”
汤易敬的话语在空旷的大殿中回荡，皇帝的眼神复杂难明，他踉跄扶住廊柱，袖口蹙金蟠龙纹沾了瑞脑香灰：“朕许你开府建牙……”
“开府建牙？”汤易敬又笑了起来，“儿臣在兵部抄了三年军报，不如二哥在平康坊摔碎的酒觞让父皇挂心！”
“儒儿早与太史局合过八字，说储君之位犯他命宫七杀。他也一向无心储位，当日，他只是太担忧世安了。至于老四……那孩子连《帝范》都背不全。”皇帝终究是叹息一声，“朕原打算立冬祭天时，立太子，考察之人中，你并没有被排除在外。”
得知自己原本也有机会，却如此断送，三皇子以为这一刻他应该是崩溃的，为错失的良机。
但恰恰相反，他心中竟是前所未有的释然，他愿意慨然赴死：“父皇可知大哥为何离宫？”他笑着想将最后一个秘密说出，“因为他看见母后把……”
弩箭破空声截断癫语，三皇子瞳孔骤缩，喉间发出幼兽般的呜咽。
铜铃在穿堂风里陡然碎响，由于原本就是跪着的，三皇子眉心血洞绽开的刹那，他甚至没能踉跄一下，就扑倒在冰冷的地砖上。