陈叔包叔在她身后，压低声音说话。
包叔：“元盛书读得好，肯定不是普通人家的姑娘。”
陈叔：“可正经人家的姑娘怎么会跟元盛夜间私会？这也太不像话了！”
包叔：“隔壁村的黄童生说元盛一定能考上童生，说不准还能更进一步，去京城做大官。只要能成为官夫人，夜间私会又算得了什么。”
陈叔：“也是，咱们这些地里刨食的哪里比得上官老爷。”
包叔：“你若实在好奇，我给你出个主意。棠哥儿从城里回来，想必元盛也回来了，到时候你就躲在元家附近，定能有所收获。”
陈叔：“好主意！”
杜青棠眸光微暗，将两人的盘算抛诸脑后，停在三间并排而立的黄泥房前。
这里是杜家，从西到东依次是杜青棠的房间，元氏母女的房间和灶房。
灶房点着灯，杜青棠推开门，看到一张妇人脸庞。
蜡黄瘦削，眼尾点缀细纹，霜白的鬓发写满沧桑与憔悴。
未满四十的妇人，瞧着像是五六十岁。
“棠哥儿回来了？”
杜青棠有些恍惚，她多久没见元氏了？
五年还是十年？
这时，耳畔响起咄咄质问声：“怎么这么晚才回来？袄子上全是泥巴，难不成在地里滚了一圈？”
杜青棠这才发现，元氏身后还有一人。
肤色黝黑，腰宽膀圆，抵得上两个元氏，一脸尖酸刻薄，正是舅母朱氏。
杜青棠眯眸不语，灶房的空气陷入凝滞。
元氏连忙站出来打圆场：“我们也是担心你，万一摔出个什么好歹，人遭罪不说，去不了私塾还要花钱买药。”
杜青棠蜷起手指，指腹碾过伤口，刺痛让她清醒：“不过是摔了一跤，蹭破点皮，过两日就结痂了。”
刚死了一回，杜青棠身心疲惫头痛欲裂，不想跟她们多说废话，正要离开，朱氏塞给她一叠粉色布料，语气不容置喙：“明晚穿上它来我家。”
是时下女子最爱的短衫长裙。
元盛每次从县城回来，朱氏都会送来各式各样的衣裙，让杜青棠穿上这些衣裙，去元家陪元盛读书，直到下半夜才放她离开。
元盛比杜青棠大了整整六岁，虽然什么也没做，但不影响她怀疑他是个有恋。童。癖。好的变。态。
杜青棠手腕一转，短衫长裙飘然落地，沙哑嗓音穿透昏黄烛光，抵达两人耳中。
“我不要。”
朱氏以为她听错了：“你说什么？”
杜青棠：“我说，我不要。”
“我不会穿它。”
“明晚也不会去你家。”
朱氏和元氏怔住。
在她们的印象中，杜青棠性情沉闷，毫无主见，让她往东绝不往西，让她打狗绝不撵鸡。
这是杜青棠第一次说“不”，也是第一次丢了朱氏送来的衣裙。
朱氏最先反应过来，目露凶光：“死丫头，谁给你的胆子说不要？”
元氏泪眼朦胧地看杜青棠：“我们也是为你好，你跟盛哥儿多处处，彼此感情深厚，成亲后才能早日为两家诞下男丁。”