窗外传来梆声，眼下是四更天了。
唐笙赶两个时辰的路，天快亮时就该到幽州了。
御前仪卫得了秦玅观的令，一直将唐笙护送到幽州城外。
睡得好好的被人揪起来当差，这种苦唐笙是尝过的。她摸着荷包想要给这些随她奔波的仪卫一点赏，摸了半天没见着碎银，反倒摸出了一沓银票。
唐笙怔了怔，意识到是秦玅观塞给她的，她点了一番——五张一千两，十张一百两，十张五十两，足足有六千五百两。她那些个占分量的碎银子都被秦玅观收了，银票质轻，唐笙更衣时竟没觉察出来。
她摸出一张五十两的交给这十来个仪卫：“诸位辛苦了，拿着这些吃顿早茶罢。”
仪卫接了，喜不自禁，抱拳应声：“谢唐大人赏！”
唐笙面上笑着，心里却在滴血。皇帝姥儿赏人都是大手笔，从没低过百两。唐笙估摸着，这五十两的银票还是秦玅观考虑到她要赏人才塞的。但皇帝姥儿不知道她这种官平时赏人给个几块碎银便够了。而这五十两，相当于这些人加起来半月的月例了——这实在赏得太多了。
天快亮了，露水深重，唐笙穿过府衙后厢的竹林，肩头染上了湿气。
方十八正在院中打拳，招式凌厉，每次出拳都带着破风的声响。
唐笙想给她鼓掌，又忧心吵着没醒的军士，只是静静观望。
方十八打完了收尾的招式，抱着水囊猛灌了一通。
“昨日怎样？”
“你怎么回来得这样快？”
两人一齐出声。
“幽州无事，辽东那边来信了，是给你的。”十八撩起挂在脖颈的汗巾擦了擦，“沈太傅那边不大好，怕是要出事了。”
“信呢？”
唐笙三步并两步，推开了房门，在十八的指点下拆开了桌案上的信。
沈长卿在信上说，她照着唐笙制定的那套流程执行，但疫病并未控制住，染疫的人越发多了。她已在军营发现几例，事态严峻，她恐走漏风声给瓦格人可乘之机，已写密折奏报了陛下。此番写信给她，是为了求援。她请求唐笙在幽州疫病控制住后，尽快来辽东一趟。
“军中有疫”，唐笙默念着这句话，心中不安。
她仔细回忆原著，没有联想到与军营疫病有关的情节。她只记得原著里说，秦玅观在疫病结束后整顿了吏治，捡便宜的海陵王作为压制封疆大吏的皇亲，办差妥当，既笼络了人心，也得了封赏。
“怎了？”十八见她面露阴郁之色，问道。
“你能同我讲讲辽东军备么？”唐笙道。
方十八取桌上烤饼的手一顿：“怎么突然问起这个？”
唐笙说：“需要确定一些事情。”
十八叼着饼子，将烛台放在桌案中央，放饼的碟子推到桌缘，又拿起饼子挨个放好了位置。
“这桌面就是我大齐江山，烛台是京师，碟子是辽东，旁边这些饼子是瓦格人进攻时必须要攻下的城池。”十八边啃饼子边道，“你瞧这——”
唐笙顺着她指尖的动作望去。
“凹”字形的大齐疆域，辽东就像是东侧拱卫京师的屏障。饼子和碟子勾起的圆弧空缺了一大块，十八说那是过去丢掉的疆土。
“二十年前，瓦格还是分裂的三十六部，后来乌陆顺部出了个拔都延帖可汗，统一了这三十六部。”方十八道，“这‘拔都延帖’在瓦格语里是‘天与地’的意思，能得这个称号，可想而知他的能耐有多大了。”
长治皇帝御极将近四十年，早年也曾御驾亲征和瓦格人打得有来有回，可后来崇尚仁德治国，对下放纵，导致在位的最后十年吏治腐化，边塞守军亦受影响，战斗意志不复从前。
后来的隆光和庆熙二帝在位时间加起来不到二十年，却险些丢了大齐半壁江山——那凹进去的疆域正是那时丢掉的，若不是还有“凹”字中央的泰华山脉阻拦了瓦格人的铁骑，大齐将会切成两半，被瓦格一一吞并。
庆熙十一年，年迈的拔都延帖汗举全国之力最后一次进攻大齐，未曾选择辽东进犯，而是走了险峻的泰华山脉，其余部族佯攻辽东和蕃西，出其不意，大破齐军，随后挥师东向，直捣京师。
“然后呢？”唐笙听得揪心，直皱眉头。
“齐军三战三败，瓦格迫近幽州。”十八拍桌，气愤道“那几仗打得是真憋屈！”
“那些个朝臣都主张迁都，主战的又无人敢站出来提刀上阵。”
唐笙已经能想象出那样的画面了：“再后来呢？”
“再后来，陛下请命了。那些将领见大势难逆转，终于准许陛下领兵。”说到这，十八眼里闪烁着光点，“陛下在幽州城下挡住了铁骑，林将军领着黑水营从堰州过来，断了瓦格人的粮道！”
十八再次拍桌，震得饼子乱颤。唐笙更是心潮澎湃，秦玅观在她眼里已经近似救世主了。
“瓦格人没粮了，日子一久自然退兵了。”方十八继续道，“陛下领兵追击一直打到泰华山上，瓦格人占据险峻，又进攻了几次，陛下不得不退兵——”