池老板早命人在玄关备了滚烫的姜枣茶。徐道载刚沾着圈椅，便见珐琅火锅里翻涌着枸杞红枣，乳白浓汤中沉浮的羊肉片薄得能透出窗纸上的冰花纹。他手指刚触到鎏金铜箸就猛地一颤——考场里握笔太狠，虎口处磨出的血泡已凝成暗紫。
「徐兄尝尝这菌子。」孟鹤云将烫好的松茸夹进他碗中，「贡院西角那处漏风的考棚，多亏你同赵兄帮我挡了。」
赵毅正捧着碗牛乳醪糟暖手，闻言呛得直咳。他考篮里还塞着半块硬如石头的茯苓饼，那是三日前孟鹤云匀给他们的干粮。此刻望着咕嘟冒泡的火锅，突然觉得那日就着雪水啃饼时，孟鹤云说「苦中作乐亦是修行」的淡笑，竟与此刻氤氲的热气殊途同归。
徐道载终于缓过劲来，指着窗棂上凝结的冰花笑道：「这纹路倒像孟兄破题时画的演算图。。。。。。」
亥初更鼓响起时，池老板亲自端来砂锅鸡丝粥。熬化的米油裹着撕得极细的胸肉，缀着碧绿的莼菜芽。林多福给每人碗底悄悄埋了颗酒酿圆子，甜香混着孟鹤云袖口未散的墨臭，竟酿出种奇异的温馨。
「三日后放榜。。。。。。」赵毅舀粥的手顿了顿，突然发现孟鹤云的考篮格外轻简，除却那方刻着「宁拙勿巧」的歙砚，竟只有半截描金红烛——正是首夜他分给邻舍照明的那支。
赵毅的勺子磕在碗沿发出清响，却见孟鹤云用红烛在桌角滴了颗浑圆的蜡泪，将半截烛身稳稳立住：「诸君苦熬三日，这烛火倒也算共患难了。」
檐角铜铃忽被夜风撞得急响，林多福掀起帘子瞧了瞧外头。雪不知何时停了，青石板路上浮着层琉璃似的冰壳，远处传来吱呀的车轮声，是城里车马行惯用的青篷骡车。
「该回了。」孟鹤云摸出块碎银压在烛台下，袖口隐约露出福字云纹，「星宝方才在隔间玩累，这会儿靠着大丫打瞌睡呢。」
池老板提着灯笼追到门口，见金冠正踩着木凳往骡车辕上绑棉帘子。车厢角落的铜手炉还是去年林多福用破香炉改的，此刻幽幽冒着松枝香。赵毅与徐道载互相搀着钻进另一辆骡车，车帘落下时，徐道载怀里掉出半块考场里没吃完的硬饼。
星宝迷迷糊糊攥着孟鹤云沾着墨的衣襟，腕间红绳缠着的铃铛叮咚作响，缠住了他一缕棉丝。
林多福见了，解着缠在孟鹤云棉袍上的红绳，忽然瞥见他袖口渗出的墨痕，想起三日前送考时，自己故意把洗笔水染在他中衣上的玩笑。
「明日该去寺里还愿了。」林多福笑着解开了缠着的线头。
孟鹤云把星宝的虎头鞋贴在自己温热的腹部捂着，「我同你一起去。」
骡车转过鼓楼时，车辕挂的纸灯笼被风吹得忽明忽暗。池老板立在酒楼台阶上，看车尾绑着的竹编考篮随颠簸轻轻摇晃——那还是孟鹤云院试时用旧的，藤条断口处缠着细麻绳。
后厨飘来熬高汤的香气，跑堂阿贵突然指着雪地惊呼：「掌柜的，您快看！」
月光正照在那半截红烛凝成的蜡泪上，冻成的梅花旁躺着颗松子糖——定是星宝偷藏的点心
从骡车缝里漏出来的。池老板笑着抬脚要踩，终究没忍心，任那点甜香慢慢融进雪里。
三日后，放榜。
孟鹤云高中榜首。
赵毅丶徐道载亦榜上有名。
第102章众人上京
林山县官道扬起细碎雪尘，孟二鞭梢轻点马背，枣红马喷着白雾小跑起来。周大娘子怀里紧抱着官府文书，掌心沁出的汗渍洇湿了烫金喜报边缘。成婚半年有馀，她头一回见自家夫君这般心急火燎——晨雾未散就套车出门，车辕上还绑着半袋没来得及喂完的马料。
「驾！」孟二甩了个响鞭，青布棉帘被疾风吹得鼓胀，露出车窗外掠过的熟悉景致：溪边洗衣石上结着薄冰，竹林梢头压着新雪，村口那株老槐树杈间还挂着去年星宝百日宴时残留的红绸。周大娘子摸了摸腰间的福字荷包，那是林多福亲手绣的，针脚细密得能看见月光般的银丝。
孟家村东头忽然炸开串鞭炮，惊飞了檐角寒鸦。孟二远远望见自家青砖门楼前围满了人，刘氏踮着脚朝官道张望，鬓角银发在晨光里泛着霜色。车未停稳，孟二就被虎头和沙子架着下了车，周大娘子抱着喜报挤过人群，听见王氏尖声喊着：「咱们县君送来的绸缎都堆成山了！」
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