话说当年，任川与何家老爷乃是同乡同窗。任川年少意气，何家老爷则年长几岁，虽屡试不中，却勤学不辍，二人惺惺相惜，结下忘年之交。
那时，何家家境寒微，常为生计发愁。反观任川，因相貌堂堂，又有些许家底，在私塾求学时，竟得旅舍老板的女儿苏沫青睐，早早成亲。而何老爷，却因家贫未娶，唯有埋首书卷，不问尘事。
二人苦读多年，终在同一年高中进士，一同赴京就任。何老爷才名渐显，得新法大臣刘少卿赏识，将女儿下嫁于他，自此仕途通达。而任川虽只中了末等，却因与何家的深厚交情，两家往来甚密，甚至许下将来结为亲家的口头承诺。
任白芷出生时难产，虽幸得李家老太太妙手回春，但苏沫仍忧心忡忡，特地请命师卜算。大师言，白芷命中注定，十七岁前若能嫁得良人，方可福寿绵长。夫妻二人思来想去，便将目光投向何家长子。
幼时的任白芷与何家公子常相伴游玩，青梅竹马，自然生出几分情愫。然而新法初行，政局纷繁复杂，何老爷虽左右逢源，却再不提旧日承诺。
任川夫妇几经思量，终忍不住去何家探问，却被以“年少戏言”敷衍推辞。
苏沫虽怒，却不愿纠缠，索性另择良配，定下了李家二房独孙李林竹为婿。
*
蔓菁娓娓道来，陆桑桑闭目静听，心中波澜渐起：这何家，势利了些，连带何苏文，都没那么漂亮了。
理智来说，这一切与何苏文毫无关系。她不过是个无辜的姑娘，被夹在家族的复杂关系与旧怨中。然而，感性却让陆桑桑难以释怀。
她可以继续与何苏文客套往来，但若要真心交好，却是再难做到。
焚香沐浴之后，蔓菁着急忙慌地把陆桑桑拖去了堂屋，可惜，除了正在备席的人，谁都没到。
插一句，谁敢信在这一千多年前的宋朝，已经有专门的公司全权接收料理酒席了么？婚礼，生日会，葬礼，升职宴，一应俱全。
就在刚刚听说自己是这家的新妇后，那个统筹的小哥还给陆桑桑留了一张手绘的宣传单。
陆桑桑感觉自己「闭门造车」的另一个想要发家致富的计划又破灭了。
果然啊，赚钱还是得出这个宅院。
*
李家大院，庭院深深，分东西两厢，清楚划分出两房的生活界限。东厢住着大房李镇华一家，西厢则为二房的居所，各自有侧门出入，井水不犯河水。
今日，听闻何苏文又来探望任氏，李林兰便早早在中庭的长廊候着。送走何苏文后，他漫不经心地踱步至假山后寻了块阴凉地，随意倚靠，闭目养神。
不知睡了多久，两女子的交谈声打破了庭院的静谧。
“蔓菁，都说了没必要来这么早，你偏要。”其中一女子语气中带着些许埋怨，“咱们就在这儿歇会儿，等时辰到了再过去。”
“我这不是想着大娘子多日未见姑爷，便提前来，盼着宴前还能说些体己话嘛。”另一个声音带着几分委屈。
大娘子？姑爷？李林兰暗暗一惊，循声判断，应是任氏与她的陪嫁婢女蔓菁。
只听任白芷轻声笑道：“两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”
“这不是最近李师师的唱词么？”蔓菁语带埋怨，“我还没去听过，大娘子什么时候听的，也不带上我？”
任白芷有些心虚地掩饰道：“啊，我也是听人唱的，主要是词儿写得好。”
“确实好啊！可若两情相悦，自然还是想朝朝暮暮在一起吧？对了，我方才瞧见何小娘子离开时，李大郎亲自相送，两人看着真真羡煞旁人。”蔓菁轻叹。
“差十岁的情意，你也羡慕？”任白芷的声音带着一些玩味。
“十岁又何妨？李大郎长得俊俏，学问又好，去年中了举人，前途无量。你说，何小娘子可真是命好！”蔓菁满口羡慕之辞。
“你真觉得那个李大郎好？”任白芷嗓音微扬，语气中透着质疑。
“那还用说？一心一意待何小娘子，拒绝了邓家的提亲，世间还有这样的君子吗？”蔓菁一脸理所当然。
“君子？”任白芷嗤笑一声，语气凌厉几分。“一个成年男子对一个十二岁的女孩感兴趣，你不觉得这件事本身就够骇人听闻了么？”
“可这差十岁在世间并不稀奇啊。”蔓菁疑惑道。
“常见便不可怕么？”任白芷语气骤冷，“重点不是年龄，而是苏文今年才十二，心智尚未成熟，就被一个比她大十岁的男子哄骗。这才是骇人听闻的地方。”她言辞锋利，语气越发激动。
李林兰躲在假山后听得不快，眉头紧锁，心生几分恼意。什么叫轻易掌控？什么叫骇人听闻？这任氏的话未免太过刻薄了些！
蔓菁愣了愣，旋即说道：“可李大郎不是要娶何小娘子么？这难道不算心意诚挚？”
任氏冷笑一声，反驳道：“娶她便算心意诚挚了？若一个男人强夺了一个姑娘的清白，然后说要娶她，这便是情深义重了？你觉得这话说得过去么？”