听至此处，李林兰心中怒意已然升腾，那女子言辞粗鄙，竟敢妄议自己与苏文之间清清白白的情谊，岂非可笑？他深吸一口气，竭力压下心绪，竖耳细听。
“李大郎倒不像是会做那等事之人。”蔓菁似能窥得李林兰心中所想，随即反问道，语气颇为不解。
“我不过是打个比方罢了，”任白芷答道，语中略显不屑，“若真心待她，便当如春风化雨，默默守护，待她长成之日，心智已定，再行以平等之态相待。若不能视她为与己并肩之人，那这所谓的喜欢，与宠一物件，又有何异？”
“可李大郎为她拒了邓家，邓御史之女，那可是高门显赫啊！”蔓菁不甘示弱，语带不服。
“蔓菁，可知这邓御史何以得此高位？”任白芷微微一笑，问道。
蔓菁摇首，显然不明所以。
李林兰闻言，心头一紧，险些屏息。
“我亦不知，”谁知任白芷轻描淡写道，语调随意如常。
李林兰这才松了口气，暗自舒怀。
然而任氏话锋一转，平淡中却藏一抹冷意，“不过，若邓御史因推行新法得此高位，那便不难推测，他拒了邓家，或不过是仕途之计，未必与情爱相关。”
闻此言，李林兰面色骤沉，胸口一股闷气堵得难受。
蔓菁眉间满是疑惑，却又不敢出声打断。
任白芷见状，复又娓娓道来：“新法行至今数年，效果如何？你可知？”
蔓菁略思后答：“利弊参半。只是家中老爷常骂不休，坊间亦多有怨言。”
“正是如此。邓御史虽居高位，但若有一日天时人事逆转，新法废除，反对者得势，那邓御史还能保得官位乎？怕是苟延残喘已属万幸。”任白芷淡然一笑，“初入仕途者，正如入水之鱼，凡事须察明，何为饵，何为食。若不分青红皂白囫囵吞下，终归为人所制，死于不察。”
李林兰暗觉心惊，坐直了身子，隔着假山缝隙，悄然探望，只为一窥此语惊人的堂弟妹究竟是何模样。
“可若如此，李大郎只需拒绝，何必公开宣称心仪何小娘子？”蔓菁不甘，质问道。
“正是如此。”任白芷颔首，“既然可径直拒绝，为何非牵苏文入局？此事于情于理，皆有蹊跷。”
“自然是因李大郎心慕何小娘子已久！”蔓菁语气笃定，似为自己找到一个圆满的解释。
任白芷冷哼一声，淡然道：“心慕她，便将她卷入纷争，几欲丧命？如此情意，竟称之为爱？”
“意外罢了……”蔓菁支吾答道，面上略显无措。
“意外？”任白芷嗤笑，“一个能在金榜题名之际，仍于仕途斟酌再三之人，竟会算不到此等‘意外’？荒唐！”
“既如此，为何偏偏是何小娘子，而非他人？”蔓菁倔强反问。
“此事，我亦不得而知。”任白芷耸肩轻语，反正与她无关，随便猜就行，“大约，苏文更易掌控罢了。”
李林兰静坐半晌，听着风过耳边，心中却如乱麻。
她说错了。他之所以选中何苏文，不过是因为她的父亲——何侍郎。
何侍郎，乃他嫡母的亲兄。此人周旋于朝堂，旧党有亲家，新党有同僚，进退自如，最适合作为他仕途上的一块跳板。
至于何苏文，不过是附带的棋子。
其实，他真正中意的，是何侍郎的另一个女儿何苏欣。那何苏欣与他一般，身为庶出，性子柔顺，不难掌控。
然而，还未等他开口求亲，这庶女便被许给了侯门的世子，亲事定得飞快，容不得他有半点余地。
他李林兰，虽是李家大房的长孙，可终究只是个庶子。他的亲娘早早去世，他自小便过继给了嫡母何氏。那时，何氏对他还算不错，虽不及她亲生的几个女儿，却从未少过他的吃穿。
这一切，都在六年前变了。
那一年，何氏生下了她的嫡子李林鹤——他的同父异母弟弟。从那之后，何氏待他的态度渐渐冷了，眼神中甚至隐约多了几分防备。他起初还安慰自己，是多心了。
后来，何氏坚持要送他去何家，与表弟同住共学。他才听下人说，大娘子是为了她的亲生儿子能安稳长大。
原来，这个养了他十几年的嫡母，始终当他是个威胁。
他不明白。他也是她一手带大的，为何她要如此提防？
这一切，直到那一日，他亲眼看见何氏哭着护着林鹤，不让父亲因弟弟的偷懒而惩罚时，才终于明白。