“不常在，他好像常去永州。”
“去年的八月上旬、整个七月，他在这吗？”
王兴认真回想，“不在，他没取过我的血。”
“去年三月他在不在？”
“好像是在。去年冬月他不在，腊月回来了。”
江蓠对薛湛道：“就是桂堂的秋堂主了，我早料他在京城做生意，却不知是这么大一桩生意。桂堂三个易容师，两个在丰阳被抓了，还有一个恐怕就是假扮王老板的人。此地不宜久留，我们先回去谋划一番。”
薛湛肯首，“母亲，委屈您和两位伯伯在这里忍耐几日。”
大长公主依依不舍地拉着他的手，“把你妹妹照顾好，还有……”
她压低声音，“娘可看不得你受委屈。”
他蹙眉：“没这回事。”
*
春风自东海吹来，绿意染遍了干江两岸的群山旷野。九曲河道蜿蜒在平原之上，马蹄踏过摇曳的芦苇，溅起浮着桃花的河水，迎着一轮暖阳朝东面的城池奔去。
三日前，朝廷的十万军马驻进干江省界，派了一队先锋开路。齐王亲笔写下的书信已由鹰隼送至梧州的王府，楚青崖命人抄录数份，钤了从齐王行李中搜出的玉印，又自上而下加盖了文华殿大学士、中军都督府和镇远将军的官印，用飞鸽传入干江的三司衙门、府衙门，在最短的时间内把齐王谋逆之事公之于众。
这封罪己书上写明了齐王十几年来是如何扩招府兵、勾结官员、擅离封地意图借兵、利用科举舞弊培植党羽的，显然经高手润色，文辞工整流畅，沉痛质朴，结尾流露出凄凄悔悟之情，又兼有对世子和封地官员的谆谆嘱咐，令人不忍卒读。
回音来得很快，第一位知府带着下属州县官员出城远迎，急于撇清自己与叛党的干系，请军队穿城而过。此地名为泰陵，三位朝廷大员在城西郊的驿馆歇下，收到了藩司和按察司的急报，在民间议论纷纷的时刻，客房里却烹茶下棋，好不安闲。
“禀告大人，齐王府的信刚送来。”玄英将竹筒打开，取出信纸双手奉上。
楚青崖指尖拈了枚黑子，思索后落在盘中，方才接过信，极快地扫了一眼。
对面的薛都督低头一看棋盘，笑道：“哎呀，不必再下了。早就听闻阁老是此中国手，惯会出奇制胜，四两拨千斤，薛某可想不出起死回生的计策。”
楚青崖忽略奉承，开门见山道：“今早收的回函，干江的布政使向朝廷请罪，说自己治下不力，昏聩无能，不能阻止齐王在省内敛财募兵、私自加重赋税。按察使已下令彻查向齐王行贿的官员，去过伏牛观的，有一个算一个，先抓再审。”
他把信纸往桌上一拍，冷哼：“早干什么去了，如今跪得比谁都利索。”
薛都督问：“都司衙门竟没回函？”
“这里的都司更是奇了，衙门里从二品的同知兼任亲王护卫指挥使，腊月里私自上的任，这封信上说他要带世子来泰陵东边的苍水县，与我等一手交小的，一手交大的，领着五万府卫和七万卫所士兵，以保护世子安全。”
楚青崖不满地眯起眼，“他以为朝廷是在同他做买卖吗？敢带这么多人威慑，看来陈灌麾下靖北军的威名还是差了些。”
大燕的亲王位高权重，可对封地内一些文武官僚肆意任免，也可招募府兵，但人头有限，五万已大大超出祖制。先帝在位时，接连处死了两个造反的亲兄弟、一个堂兄，放着齐王没动，一来是因为齐王畏惧先帝手段，明面上只是疏远，并不硬碰；二来先帝重情义，若非触了逆鳞，他不会对唯一活在世上的亲哥哥动刀兵。
可先帝一死，牛鬼神蛇都上了台面，小皇帝刚践祚，若不用些厉害的手段，就无法使天下臣服，但若手段太厉害，会使凋零的萧姓宗室寒了心。
楚青崖意在不费一兵一卒解决此事，用完齐王招降后，夷平王府，把他终身软禁在府牢里，悄悄地找个机会斩草除根；再把小世子送回京城，度其心性，在宫中教养成人后降封为郡王，送到偏远之地，或废为庶人。至于干江毫无作为的三司使，铁定都要押上京听候发落，他已有了合适的人选填补空缺，此前已上书给小皇帝。
“薛大人，明日劳烦你与陈将军在郊外检阅部众，世子一行人已在路上，再过两日就到了，咱们这十万人绝不能叫人看轻。”
薛都督平时看着闲散，其实是最精明油滑的一个人，“自然要整肃军容，这是朝廷的脸面。我听陈将军说，您叫他点的兵都是二三十岁的青年，个个能以一当十，这里的兵都没上过战场拚命，况且头领被捉，缺乏士气，是不能与我军相提并论的。”
他话锋一转，揣测道：“青年人血气方刚，没有家小要养，想必阁老在朔州时已替他们做好了打算。阁老是想让这些人在此处安顿下来，替换一部分卫所士兵吗？”
楚青崖抓起棋盘上的黑棋子，“哗”地一声放入棋奁，“薛大人耳聪目明，本官佩服。不仅要换小卒，也要换头羊，干江都司不服朝廷管束，私通藩王，需得除旧迎新，杀一儆百。这新任的指挥使么，要能干实事，能孚众，与齐王故党针锋相对，最要紧的是……在干江没有任何根基。”
“这样的人可不太好找啊！”薛都督笑道。（）;