她认出此人是从禁军派出的护卫，上下打量了番才发问：“沈长卿潜逃是什么时候。”
“回陛下话……”军士低垂着脑袋，“是十三日夜里。贼人潜入客栈，破窗而出，沈贼与贼人逃入山林之中，胡千户当夜即叫人搜山，遍寻无果，最后是找着了马蹄印记，知晓她去了辽东。十七日夜里，千户得了信，知道辽东出了乱子，叫我快马加鞭前来送信。”
军士的话与信上胡千户的说辞一致，秦玅观扫过关键词句，低低道：“何处的客栈。”
“回陛下话，象州西城郊同福镇的咸安客栈。”
秦玅观计算着间距，眉头蹙得更紧了。
她最后一回收到方清露的折子是在十日晚间，出京城不过半日，方清露若是来折御林司的应当还追得上。林朝洛在六日给她来过密折，奏过了近期军报，也报上了鲁莽却又有效的计划。
细算起来，辽东如今防务不及先前，方清露可用之人也不比林朝洛领兵出城前富足。
沈崇年自辽东发迹，沈逆一党尚存，沈长卿亦在辽东理事过。且她清楚唐笙于她的重要性，知晓大齐兵力堆积于东西两线，京城防务空虚，也能算出御驾亲征是解决蕃西之围最为有力的举措……
天时，地利，人和。
沈长卿若是在此刻起兵直捣黄龙，胜算极大。
冰天雪地里，秦玅观浑身的热意都被抽去了。
是信了这刚来的密信退兵保卫京师，还是挥师北上将京城防务交给方采薇与陈栖白。
秦玅观耳边只剩了尖啸的风声。
恍惚间她已看到了唐笙领兵护城时的悲壮。
*
马蹄越过低矮的屋棚冲至还未被难民占据的土道，逆着人潮奔向警戒声源。
呼啸而过的投石燃着烈焰击碎了榷场，昔日见证两族间繁荣商贸的屋舍化为乌有，雪浪混着碎砖烂瓦四溅，引得奔驰的战马仰头悲鸣。
唐笙的面颊被泥沙拍过，双眼迷得睁不开了，双耳亦被巨大的碎裂声激起了嗡鸣。
“参赞是投石机！”护卫策马近前，为她遮挡泥沙，声音像隔水传来，“您不宜上城墙！”
唐笙没有答话，她的视线被地上砸烂的尸首吸去。
童稚跪于石块压着的亲人尸首前哭号，双脚赤条条的泡在污雪中，冻得通红。
母亲紧紧圈着怀中的婴儿，倾身压住单薄的褥子躲避漫天的碎石与裂出许多尖角的木材。
奔涌的人潮挤于窄小的巷口，褴褛的衣衫为愈来愈密的乌黑人头所掩盖，攒动间，尖啸的投石音再次响起。
窄巷坍塌了，烟尘随之而起，发黑的青石间血渍渗出，汇成涓涓细流，融开了冻结的雪地。
唐笙手中的马缰为人揪住，护卫带着她奔向人少的方向。马匹越了不过数十米远，一粒巨石便将泥地砸出了深深的凹痕。
铁盔与泥沙相碰，发出阵阵声响。
唐笙从震撼与惊恐中抽身，攥紧缰绳，直奔城墙方向。
“唐参赞！”
人人皆是血肉之躯，此刻直面投石机与攻城梯的官兵所经受的冲击要比她大得多。
第一轮箭雨与炮击、投石击为的就是威慑和破城。守城人吓破了胆，攻城方便可一鼓作气发起冲锋，一路冲上城墙。
东城与北城面临的攻势更为猛烈，派驻的多为经验丰富的军士。唐笙担着的西南面不少守军都是不久前在凉州城中征发的，这样的情形下她不上城墙，结果可想而知。
“豁出了——”唐笙吼得脖颈发红，“随我护城！”
粮台官与支度使逃下城墙时，她已登上了上城的夯土。
黑压压的箭雨已至，天虽然亮了，而边际却更显得阴沉。
雉堞边蜷缩着被打得胆寒的军士，一阵箭雨过后，他们的脚边横亘了更多的尸体。
“敌人压上来了！云梯已至！”年迈的守备拉弓搭箭，嘶吼道，“都起来放箭！”
军士畏畏缩缩地探出头，小心翼翼地瞥向城楼下。守备怒火中烧提溜着军士起身，下一瞬便被石块击倒，手中的强弓脱落，半空中腾起薄薄的血雾。
一截残肢飞到了唐笙脚边，血肉模糊。被守备拖拽的军士溅了一身血，早已吓破了胆，跌坐在地，连眼都忘了眨。
唐笙浑身的汗毛都已立起，双膝与双臂变得轻飘飘的，甲胄与内袍相触便似是电流划过。